Ｗ杯より先に吉田麻也の重大任務。
サウサンプトンを降格から救え！ (2ページ目)

　ひるがえって、サウサンプトンの場合はどうか。残りのカードはボーンマス戦（ホーム）、エバートン戦（アウェー）、スウォンジー戦（アウェー）、マンチェスター・シティ戦（ホーム）の４試合。最大獲得可能ポイントは12で、すべての試合に勝利すれば残留安全圏の41ポイントに到達する。

　一方、ギリギリのボーダーラインはどこか。まずは、17位スウォンジーとの直接対決で「勝利」することが残留の条件になる。そのうえで、さらに２勝できれば「38ポイント」に到達。スウォンジーに勝利して「３勝１分け」で乗り切れば、「39ポイント」まで勝ち点を上積みできる。

　それでも残留できる保証はないが、ここが現実的な目標になるのではないか。ただし、５勝15敗14分けの低空飛行が続いているサウサンプトンにとって、このハードルが決して低くないのは事実だ。

　英ブックメーカー『ウィリアム・ヒル』の降格予想でも、18位のサウサンプトンは1.4倍の低倍率。19位のストーク（1.1倍）とともに、17位スウォンジー（4.5倍）、16位クリスタル・パレス（21倍）、15位ハダース・フィールド（6.5倍）に大差をつけられているのが現状だ（数字は英国時間４月21日10時時点）。

　もっとも、レスター戦で収穫がなかったわけではない。「守備面で向上が見えた」と指揮官が語ったように、アーセナル戦（●２−３）、チェルシー戦（●２−３）と、失点を重ねていた守備陣が無失点に抑えた意義は大きい。特に前節のチェルシー戦では２点のリードを奪いながら、70分から立て続けに３失点。まさかの逆転負けを喫した精神的ダメージへの不安もあったが、この日の守備陣は最後まで集中を切らさなかった。

　そのなかで中心的役割を果たしたのが吉田だ。左ひざのケガから先発に復帰し、この試合で３試合目。体調不良を押しながらの強行出場だったが、３−４−２−１システムのセンターバック中央に入ると、最終ラインを引き締めながら守備に走った。