【Ｊリーグ連載】今季プレミアリーグに復帰した東京ヴェルディユースの11年前の苦境を振り返る

東京ヴェルディ・アカデミーの実態
～プロで戦える選手が育つわけ（連載◆第18回）

Ｊリーグ発足以前から、プロで活躍する選手たちを次々に輩出してきた東京ヴェルディの育成組織。再スタートしたこの連載では、その育成の秘密に迫っていく――。

今季、11年ぶりに高円宮杯Ｕ－18プレミアリーグEASTで戦っている東京ヴェルディユース　photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る

第17回◆東京Ｖのアカデミーで育った「非エリート」横山暁之の今＞＞

　今年、東京ヴェルディユースは11年ぶりに高円宮杯Ｕ－18プレミアリーグEAST（以下、プレミアリーグ）を戦っている。

「今まで（世代別の）代表とかで一緒にプレーした選手もたくさんいますし、一緒に戦えて楽しいって部分もありますけど、負けたくないって気持ちも、もちろんあります」

　年代別日本代表に選出された経験を持つMF今井健人（高校３年）がそう語るように、ヴェルディユースの選手たちは、久しぶりの高校年代最高峰リーグでも胸を借りるつもりは毛頭ない。

「自分たちは（パスを）つなぐというコンセプトでやっている」（今井）というチームは、第19節終了時点で、全12チーム中６位。第５節では首位に立つ鹿島アントラーズユースを３－０で下すなど、上位勢に劣らない力があることを示してはいても、やはり中位という成績には納得できるはずもないのだろう。

「昨年、プリンスリーグ、クラブユース選手権（Ｕ－18）、Ｊユースカップ、プレミアリーグ参入プレーオフと経験を重ねてきて、そこで培った経験値が今のプレミアに出ているので、（初めてのプレミアリーグでも）プレッシャーはあまりない」（DF中村宗士朗／高校３年）

「初めから自分たちも（プレミアリーグのレベルで）できるなっていうのはあったが、（試合を重ねるなかで）見え方も変わってきて、チームとしてもどんどんよくなっているので、手応えはある」（MF下吉洸平／高校２年）

　選手たちの言葉からも、現状に満足する様子はうかがえない。

　しかしながら、ヴェルディユースが10年もの間、プレミアリーグから遠ざかっていたことは紛れもない事実である。

　それを思えば、伝統の緑のユニフォームがこの舞台に帰ってきたこと自体が、名門復活を印象づけるものとなっていることは間違いない。

　さかのぼること11年前――。ヴェルディユースは、よもやの苦境に立たされていた。