細貝萌がプロ入り時から決めていたキャリアの最後「群馬でプレーしたい、という夢が失われたことは一度もなかった」

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現役引退インタビュー（前編）

　キャリアの最後は、生まれ育った群馬の地で締めくくると決めていた。プロキャリアをスタートした時から、だ。

「僕は前橋育英高校を卒業する18歳まで、群馬で育ち、サッカーをしてきました。群馬のサッカーを引っ張ってきた母校の先輩方や、前橋商業高校などでプレーする高校生を見て、サッカーがうまくなりたいという思いを強くし、プロになることを目指しました。

　その過程において、僕がプロになった2005年に同じタイミングでJリーグに加盟したザスパクサツ群馬（現ザスパ群馬）のことはある意味、同期のような気持ちで見てきたし、海外にいる時期もずっと結果を追っていました。いつかこのクラブでプレーしたい、という夢が失われたことは一度もなかったです」

　だからこそ、ザスパ群馬のエンブレムを胸に、現役最後の公式戦出場となった10月27日のJ2リーグ第36節、徳島ヴォルティス戦を戦えたことが誇らしく、幸せだった。

「2021年に群馬に戻ってきた時に驚いたのが、自分が思っていた以上に群馬の方が僕を知ってくれていることでした。サッカーをまったく知らないおじいちゃんやおばあちゃんをはじめ、街中やショッピングモールでは年代を問わず、本当にいろんな人が声を掛けてくれた。もちろん、これまで在籍したチームでもそういうことはありましたけど、自分の生まれ育った地元でいろんな人の愛情を感じられたのは特別な時間でしたし、プレーするうえでの大きな力になっていました。

　結果的にこの４シーズンで、みなさんの期待に応えられるプレーができたのかといえば、そうじゃないと思います。でも、僕自身は心から群馬に帰ってきてよかったと思っていますし、ここでサッカー選手としてのキャリアを終えられて、最高なサッカー人生だったと思っています」

　そんな熱のある言葉に触れた取材の帰り道。ザスパの練習場、GCCザスパークから乗ったタクシーで運転手さんに話し掛けられる。歳の頃は、60歳すぎだろうか。前橋市育ちの野球少年だったという運転手さんは、「サッカーは詳しくないんだが」と言いつつ、「そういや、細貝選手が引退するんだってね」と話していた――。

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　細貝萌が通った前橋市立山王小学校の卒業アルバムをめくると、小学６年生だった彼が描いた人生設計がしたためられている。