引退発表の高原直泰　なぜ四半世紀もストライカーとしてピッチに立ち続けられたのか

　８月31日、JFLの沖縄SVに所属する元日本代表FW高原直泰（44歳）が、今季限りでの現役引退を発表している。

　高原はいわゆる「黄金世代」のストライカーとして、小野伸二、稲本潤一、小笠原満男らと日本のサッカーを引っ張ってきた。1998年に入団したジュビロ磐田では2002年にMVP、得点王となり優勝に貢献。ドイツに渡り、ハンブルガーで４シーズン実績を積んだ。日本代表では57試合に出場し、23得点。2006年ドイツＷ杯直前のドイツ戦での２得点は語り草となっている。フランクフルトでは2006－07シーズンに二桁得点を記録し、欧州挑戦で成功した日本人FWの先駆けとなった。

　ただ、それを境にキャリアは低迷した。

　2008年、電撃的に浦和レッズへ移籍したものの不振で、代表からも遠ざかった。その後は水原三星、清水エスパルス、東京ヴェルディ、SC相模原とカテゴリーを下げていく。しかし、他の黄金世代の面々が次々にスパイクを脱ぐなか、県リーグ３部だった沖縄SVで再スタートし、JFLまで昇格させた。

　なぜ、高原はストライカーとして25年以上もピッチに立ち続けられたのか？

2006年Ｗ杯直前、日本代表のドイツ戦で２ゴールを決めた高原直泰この記事に関連する写真を見る　2006年４月、筆者はドイツ・ハンブルクに高原を訪ね、じっくりとインタビューしている。

　当時の高原は鋭い目つきで、野性味に満ちていた。欧州ではアジア人FWを侮る風潮が根強く残っていて、得点を重ねても「スシボンバー」と、ジョーク交じりの異名が冠せられることになった。彼はその不当さに対して怒っていたし、実力でねじ伏せよう、という覇気を放っていた。

「こっち（海外）に実際に来てやらないと、本当の厳しさはわからないから。それを乗り越える価値はありますよ。"負けねぇぞ"っていう気持ちが湧きあがってくるから」

　高原はそう語っていたが、当時は孤高の精神で道を切り拓く必要があった。まだ日本人プレーヤーの価値は認められていなかった。なかでも日本人ストライカーは「日本人FWは脆く、ゴールの意識も低い」と、偏見に晒されていたのだ。

　高原自身、当初はトップで起用されていない。大柄なだけのFWが優遇される一方で、サイドアタッカーやサイドハーフで使われ、辛酸をなめていた。生き残るには、たとえどのポジションであってもゴールで実力を証明し、ストライカーの称号を勝ち取るしかなかった。