サガン鳥栖の「隠れたストライカー」長沼洋一は指揮官の秘蔵っ子 「回線」がつながりチームは上昇気流に

　６月３日、横浜。J1サガン鳥栖は、敵地で横浜FCを１－２と下している。リーグ戦の直近５試合は３勝２分け。負け知らずで、じわじわと順位も上げてきた。

「選手が自信を持ってプレーをできるようになっていますね」

　試合後、GK朴一圭は明るい声で語っている。ボールプレーを重んじる鳥栖の戦術の軸で（１試合平均プレー数はＪリーグのGKのなかでは突出してトップ）、この日も適切な指示も含めてバックラインを操っていた。セーブ率もJ1トップで、唯一、替えのきかない存在だ。

「たとえば、センターバックのふたりは、つなぎのところが（開幕から）やっていくなかでよくなってきています。それに、（昨シーズンまで絶対的レギュラーだったファン・ソッコがケガから復帰したことで）競争力も上がっていて、誰が出てもレベルの高いプレーが見せられつつあります。自分も今日のような試合でも、もっとつなげるところはあったし、高い意識で挑んでいけるようにしたい」

　朴だけではない。他の選手の著しい台頭も見られる。湧き上がる「熱」の正体とは――。

横浜FC戦で２ゴールを決めた長沼洋一（サガン鳥栖）この記事に関連する写真を見る　横浜FC戦、後半10分の先制点は、「鳥栖らしさ」が横溢していた。

　左サイドを奥深く崩してマイナスのクロスを折り返すが、跳ね返される。セカンドボールを回収してアーリークロス。これもクリアされるが、こぼれ球を拾うと果敢に縦パスを差し込み、突き返されても再び拾って、間髪入れずに手塚康平が左足クロスをファーへ。センターバックの背後を取った長沼洋一がヘディングで合わせ、ゴールに流し込んだ。

　まるでショットガンをぶっ放しながら、バリケードを粉々に打ち砕くような激しい攻撃だった。これは号令だけでは実現できない。

　鳥栖の川井健太監督は就任２年目になるが、「仕組み」を整えてきた。なぜ、そこにいて、原則としてその動きをしなければならないのか。仮説を立て、実証する論理的なアプローチで再現性を高めてきた。一方、その意識を植え込むプロセスで、「余白」も重視。選手がどこまで主体的に動いて、監督のリクエストをも越えられるか。そこに向かう勇敢さを鍛え上げてきた。