40歳の稲本潤一に聞く。カズ超えまでプレーする可能性は？ (8ページ目)

　当面の間、適用される無観客試合は、過激なサポーターが多いことで知られるガラタサライ（トルコ）時代に何度か体験済みだ。それも、多くの経験を積んできた稲本ならではのアドバンテージだろう。

　遅れてやってきた新シーズンの開幕前に感じるのは、やはりプレーできるという喜びにほかならない。

「自粛期間が長かったので、あらためてサッカーをやれる楽しさだったり、喜びというのは、すべてのサッカー選手にあると思う。やれる環境を整えてくれた人たちに感謝したいですね。

　正直、サッカーができない時は、歯がゆい部分がありました。SNSで発信したりできる時代にはなりましたけど、それが僕たちの本来の仕事ではないですから。

　サッカーをして、観てくれる人を楽しませるのが、サッカー選手としてやるべきこと。それを３カ月近くできなかったのは苦しかったけど、この期間を前向きに捉えれば、サッカー選手の価値をあらためて見直すいい機会だったかなと思います」

　サッカーへの渇望と、支えてくれる人たちへの感謝の想いを抱き、日本中を熱狂させた名ボランチは、24年目のシーズンをスタートさせる。

（中編につづく）

【profile】
稲本潤一（いなもと・じゅんいち）
1979年９月18日生まれ、大阪府堺市出身。1997年、ガンバ大阪の下部組織からトップチームに昇格し、当時最年少の17歳６カ月でＪリーグ初出場を果たす。2001年のアーセナル移籍を皮切りにヨーロッパで９年間プレーしたのち、2010年に川崎フロンターレに加入。その後、北海道コンサドーレ札幌を経て、2019年よりSC相模原に所属する。日本代表として2000年から2010年まで82試合に出場。ポジション＝MF。181cm、77kg。