帝京長岡がサッカー後進県の名を返上。新潟県民の悔しい思いを力にする (3ページ目)

　かつて、新潟県の高校サッカーを引っ張っていたのは、新潟市内の高校だった。新潟工業をはじめ、新潟西、東京学館新潟、新潟明訓、北越、高志、さらには一昨年度の選手権で初出場ながらベスト８進出を果たした日本文理や、開志JSCといった新興勢力も台頭してきている。

　そんな新潟市優勢の勢力図を大きく塗り替えたのが、長岡市にある帝京長岡だった。

　帝京長岡は、第79回大会で選手権初出場。第84回大会には２度目の出場を果たすが、いずれも初戦敗退。高校年代を強化するためには、中学年代での選手育成が不可欠であるとの考えから、当時、帝京長岡を率いていた谷口哲朗監督（現・総監督）らが中心となり、長岡ジュニアユースFC（以下、JYFC）を設立。最近８年間の選手権で、帝京長岡がベスト８以上の成績を３度も残しているのは、地道な強化が実を結んだ成果である。

　仙台育英戦の先発メンバーのうち、JYFC出身は６人。そのひとりである、MF本田翔英が語る。

「JYFCでは、相手を外すトラップやワンタッチパス、パスワークのリズムなどを重視している。そのスタイルが、帝京長岡のサッカーに合っているので、（選手同士の）意思の疎通がしやすい」

　とはいえ、DF吉田晴稀は、「（新潟県勢初のベスト４進出を成し遂げた）実感はあるが、目標はここではない」ときっぱり。キャプテンの谷内田も、「目標は日本一」と言い切る。

　98回目にして、ようやくたどり着いた未踏の地。だが、現在の帝京長岡の選手たちにとって、新潟がサッカー後進県だった時代は、彼らの記憶にはない、はるか昔の話である。

　FW矢尾板岳斗は、35年前に新潟県勢が初めてベスト８に進出したときのことなど、「たぶん新潟工業だと思うんですけど......」という程度にしか知らないながらも、「自分たちも（新潟の）プライドを持ってやっているので、新潟県代表として（初の）ベスト４はうれしい」と笑顔。それでも、「青森山田に勝つためのトレーニングをやってきた」と、あくまでも"その先"を見据える。