「ネクスト久保建英」はいるか。J3で真剣勝負に挑む金の卵たち (2ページ目)

　今シーズンも、序盤はFC東京Ｕ－23でプレーしていたセンターバック、渡辺剛が無骨な守備でトップのレギュラーに定着。技術的に足りない部分を補う高さ、強さを見せ、韓国代表チャン・ヒョンスが抜けた穴を埋めた。

　そして、この日、最も輝きを放ったのは、右サイドバックに入った中村拓海（18歳）だった。サッカーで大事なのはスペースとスピードだが、タイミングが欠かせない。彼は高い技術を適時に合わせられる選手で、その資質は群を抜いていた。

　一方、Ｇ大阪Ｕ－23も多くのアタッカーがステップアップする場になっている。

「おもろいか、おもろくないか」

　Ｇ大阪には、そんな土壌がある。サッカーの面白さを求め、積極性を重んじて失敗を恐れない。考えるより前に行動する。そのおかげで、天才肌のアタッカーを多く出している。

　今や代表の中心である堂安（PSV、21歳）は2016年、Ｇ大阪Ｕ－23でプレーしていた。17歳から18歳にかけて21試合に出場し10得点。そこで得た感覚のおかげで、2017年にはトップでも異彩を放ち、その夏にオランダのフローニンゲンへ移籍。チームのエースとなって、３年目で名門PSVに新天地を求めている。

　今シーズンも、Ｇ大阪Ｕ－23は中村敬斗（トゥエンテ）、食野亮太郎（ハーツ）の２人を欧州に送り出している。中村はアヤックス、食野はグラスゴー・レンジャースという強豪を相手に得点。ゴールに向かう姿勢や迫力は抜きん出ている。

「（食野）亮太郎はボランチをやったりしていました。でも、ゴールに近いところで生きる選手だなと。ゴールが見えたら足を振ればいい。それができる選手でした」

　Ｇ大阪Ｕ－23の指揮官として中村、食野の２人を覚醒させた森下仁志監督はそう説明している。

「（中村）敬斗も、まず個のところが強かった。自分は個人にフォーカスして、対人トレーニングばっかりやっています。（Ｕ－23は）人数が限られているので、４対４とか。逃げられない状況を作って、ゴールに向かうという判断のところ、その技術とメンタリティを鍛えています。