最少失点Ｃ大阪が優勝を狙うのに必要なこと。スペイン人選手に食指？

　スペインの名将、ミゲル・アンヘル・ロティーナが率いたセレッソ大阪の１年とは何だったのか。

　開幕当初、セレッソは９試合で２勝２分け５敗と低迷していた。それが第10節からの10試合は７勝１分け２敗と反転攻勢に出る。選手たちの心身が充実し、４－４－２のポジション的優位を目指した戦い方がはまり、最終的に５位でシーズンを終えた。

最終節は大分トリニータに０－２で勝利したセレッソ大阪「チームとして変わったのは、10節の（松本）山雅戦だと思います」

　今シーズン、セレッソでチーム最多得点を記録したMF水沼宏太はそう振り返っている。

「（３－４－２－１から）４－４－２にシステムが変わったのもあるんですけど、選手の中で危機感もありました。そこで、"走って戦う"という基本に立ち返ろうと。戦えていないという実感があったなか、山雅戦はみんなで声を掛け合って、チームとしてすごくいい戦いができたんです。それが自信になって、次の試合も勝てて、少しずつ確信に変わりました」

　昨シーズンの７位を上回る成績と言える一方、群雄割拠のリーグであと一歩、優勝争いに食い込めなかったのも事実だ。

「チームは成長のプロセスにあると思っています！」

　攻守の戦術的な軸になった水沼は言う。ロティーナ・セレッソの行き着く先とは――。

　ロティーナは、守備のトレーニングに関しては自ら先導している。攻撃については右腕のイバン・バランココーチに任せているが、守備には絶対的な自信を持つ。実はスペイン監督時代も、ログロニェス、ヌマンシア、オサスナ、セルタなど、北部のクラブで手堅いチームを作ってきた。

　セレッソでも、その堅守は際立っている。松本戦からの10試合はわずか４失点。リトリートし、ブロックを作る守備は鉄壁で、シーズンを通じてもリーグ最少失点を誇る。

「ロティーナのおかげで頭の中にあるプレーが整理されて、選択肢を与えてもらっているな、と思います」

　水沼はそう言って変化と成長を説明している。

「自分自身は、考えてプレーできるようになりました。ピッチに立った時に、周りを見渡し、どういう状況なのか。おかげでいいポジションを取れて、スムーズにプレーできるようになったんです。最初はポジションを決められているようで、制御されている感じがあったかもしれません。でも、選手がお互いにその感覚を整理できるようになると、連鎖するようにいい形でボールを受けられるようになったし、守備でもアドバンテージを取れるようになったんです」