J1昇格を決めた柏の転機。
指揮官は「人に強く」と言い続けた

　11月16日、町田市立陸上競技場。スタジアムの一角を照らす落陽が、柏レイソルのJ2優勝、J1昇格を祝福していた。"太陽王"というクラブ名のとおりと言ったところか。

「降格させたチームをJ1に戻すのが自分の使命だった。レイソルはJ1にふさわしいチーム。今は充実感を覚えている」

　柏のエース、クリスティアーノは訥々（とつとつ）と語った。安堵した様子だったのは、その道のりが平坦ではなかった証左だろう。

　柏はいかにして１年でJ1に戻ってこられたのか？

J2優勝、J1昇格を喜ぶ柏レイソルの選手たちとサポーター「J2優勝確定」

　今シーズンの開幕前からそう言われるほど、柏は昇格の絶対的な本命だった。日本代表GK中村航輔など多くの主力が残留し、戦力の優位は明らか。昇格請負人であるネルシーニョが５年ぶりに監督に就任したこともあっただろう。事実、２月末の開幕から４連勝でスタートした。

　ところが、４，５月にかけては５試合勝ちなし（１敗４分け）ということも。その後も、引き分けが多く、勝ちが先行しない。６月、第17節の愛媛FC戦はアウェーながら３－１と敗れ、順位は６位に低迷していた。

「人に強く（いけ）」

　ネルシーニョ監督は念ずるようにそう言い続けていたという。「局面で勝利することによって、全体で勝利する」。難しい戦術は導入していない。１対１での強度だけを高め、厳しい姿勢で甘えを許さない。得点したブラジル人も、守備をさぼると叱りつけたほどだ。

　そして愛媛戦の後のアビスパ福岡戦、チームに変化が見られる。

「今シーズンのターニングポイントはアビスパ戦ですね」

　そう語った柏のFW江坂任（あたる）は、福岡戦で自身が値千金の１点を決めている。

「相手に先制されてリードされ、終了間際に追いつきました。チームとしてあきらめずに戦って、そこから連勝することができたんです。（序盤は）取りこぼしが続きましたが、最後で勝ち切る試合をすることで、チームとして勢いになったのかなと」

　粘り強い戦いが自信となって、重ねた勝利が確信につながった。第19節のジェフ千葉戦からは破竹の11連勝で、下馬評通りの強さを示した。