高校サッカー選手権「２強」の青森山田、東福岡を倒せるのはどこか？

　年末年始の風物詩となる全国高校サッカー選手権。今年で96回目となる大会は12月30日に開幕する。

　遡（さかのぼ）れば、2005年度に野洲（滋賀県）が頂点に立ってから、高校サッカー界は群雄割拠の時代に突入した。以降、この大会では2016年度までの12年間のうち、野洲を含めてなんと10校が初優勝。まさにどこが栄冠を手にしてもおかしくない、戦国の様相を呈している。

　前回大会も、万年優勝候補止まりだった青森山田（青森県）が悲願の優勝旗を手にする一方で、ダークホースの東海大仰星（大阪府）や佐野日大（栃木県）が４強入りするなど、戦前の予想を覆（くつがえ）す波乱の大会となった。

前回大会は青森山田が悲願の初優勝を飾った　迎える今大会、昨季の覇者・青森山田が再びＶ候補に挙げられているが、はたして連覇を遂げることができるのか。あるいは、またも思わぬ伏兵校が台頭し、新たな初優勝校が誕生するのか。どちらにしても、近年の傾向どおり、熾烈な争いになることは間違いない。

　連覇を狙う青森山田は今年も磐石の布陣となっている。

　中心は、ヴィッセル神戸入りが内定しているＵ－18日本代表MF郷家友太（ごうけ・ゆうた／３年）。セカンドストライカーとしての役割を担い、ユース年代のトップリーグ・高円宮杯Ｕ－18プレミアリーグEASTでは得点王になった逸材だ。