鹿実も野洲も『時之栖』をステップに高校サッカー日本一になった (3ページ目)

　当然、大会が充実してくるにつれ、さまざまな企業から「冠大会にしないか」との誘いを受けるようになる。だが、阿山さんはこれをことごとく拒否。「企業の色を出したいだけの大会になるのは嫌だったので、断っていました」という。

「出場する高校が本気でこの大会に臨んでくれなくなり、２番手のチームを連れてきたりするようになれば、せっかく強化・研修を目的に大会を開いても意味がなくなってしまう。だったらスポンサーに頼らず、自分たちでチームを集めて、自分たちのやりたいようにやったほうがいいと思ったんです」

　ところが、前言撤回。時之栖カップは今年１月に開かれた大会から、ニューバランス　フットボールを特別協賛に迎え、大会名も新たに「ニューバランスカップ」として開催されるようになった。そこには、どんな変化があったのだろうか。阿山さんが語る。

「ニューバランスさんの理念に共感し、お互いの利害が一致したということです。利用者のためにもなると考え、冠大会にすることを決めました」

　そして、阿山さんはこうも続ける。

「阿部先生がそうだったように、やはり大事なのは、『プレーヤーズファースト（選手最優先）』という考え方。現場や子どもたちにメリットがないならば、冠大会にする意味はありません」

　今年の夏休みには時之栖スポーツセンターで、新たに「ニューバランスチャンピオンシップ」が行なわれる。この大会は、公式戦の出場機会が少なく、日本サッカーの強化における"エアポケット"となっている中学１年生、高校１年生を対象にした大会として企画されたものだ。

　阿山さんがこう説明する。

「中学、高校の大会はどうしても３年生が中心になり、１年生はなかなか試合に出られない。我々としても１年生を強化しなければいけないなと考えていたところ、 ニューバランスさんも同じことに着目していて提案があり、、『（大きな大会を）ひとまとめにやれる場所はうちしかないだろう』ということで、時之栖で開催することになりました。中学高校の１年生を強化することは日本サッカーの課題となっていますから、世の中に定着させたい大 会だと考えています」