サッカー日本代表の世界への扉を開けたのは30年前のユース世代　予選突破は簡単ではなかった時代

連載第43回　
サッカー観戦7500試合超！ 後藤健生の「来た、観た、蹴った」

　現場観戦7500試合を達成したベテランサッカージャーナリストの後藤健生氏が、豊富な取材経験からサッカーの歴史、文化、エピソードを綴ります。

　今回は、Ｕ－17日本代表について。2025年４月３日からサウジアラビアで開催されるＵ－17アジアカップを戦い、11月のＵ－17Ｗ杯の出場権獲得を目指します。日本は1993年に自国開催。初めて予選を突破して出場したのは、30年前の1995年大会でした。

1993年に日本で行なわれたＵ－17Ｗ杯世界選手権。写真は現Ｕ-20日本代表監督の船越優蔵　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る

【Ｕ－17アジアカップが開幕】

　４月３日にサウジアラビアでＵ－17アジアカップが開幕する。日本の初戦は４日（日本時間５日）のUAE（アラブ首長国連邦）戦。11月にカタールで開かれるＵ－17Ｗ杯の予選を兼ねた大会だ。

　Ｕ－17Ｗ杯はこれまで２年に一度開催されていたが、FIFA（国際サッカー連盟）は2025年から毎年開催することを決定。そのため、予選を兼ねたアジアカップも隔年開催から毎年開催に変更された。また、前回までのＵ－17Ｗ杯参加国は24カ国だったが、今年から48カ国と倍増。アジア枠も開催国カタールを除いて８カ国に拡大された。

　つまり、アジアカップではグループリーグで２位以内に入って準々決勝に進出すれば、Ｕ－17Ｗ杯出場が決まるわけだ。また、参加国数倍増に伴ってＵ－17Ｗ杯のレギュレーションも複雑化するようだ。

　Ｕ－17Ｗ杯が複雑化したり、毎年Ｕ－17代表チームを準備しなければならないなど、変更に伴う影響は大きい。新フォーマットの評価は分かれるところだろう。さらに、今年から2029年までの５大会がすべてカタールでの開催となったこともスポーツ的に正しい決定だとは思えない。

　ただ、いずれにしても日本の若い選手が欧州や南米、アフリカのチームと真剣勝負をする機会が増えるのは間違いないので、その点は歓迎すべきかもしれない。日本の場合、欧州諸国などと違って、強豪国の同年代の選手と手合わせする経験を得ることが難しいが、毎年20数人の選手がＵ－17Ｗ杯という舞台を踏める可能性が出たわけだ。

　いずれにしても、今回のＵ－17アジアカップでＵ－17Ｗ杯出場権をしっかり獲得してほしいものだ。