なでしこジャパンの要・長野風花がリバプールで感じる成長への突破口「いい意味での図々しさ」とは？

なでしこジャパンの現在地　長野風花　後編

イングランド女子スーパーリーグのリバプールでプレーする長野風花を現地取材。世界最高峰とされるリーグで揉まれるなかで成長したい部分、身につけなければいけないこととは？

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リバプールでプレーする長野風花を現地取材した　photo by Hayakusa Norikoこの記事に関連する写真を見る

【中盤での圧倒的な力が欲しい】

　19歳でなでしこジャパン入りを果たした長野風花も25歳を迎え、チームに欠かせない中盤の柱へと成長した。世代別代表ではＵ－17、Ｕ－20で世界一の景色を見ている。

　常に第一線を走り続けているように感じるが、意外にもなでしこジャパンとして世界大会を戦ったのは、2023年の女子ワールドカップ（オーストラリア＆ニュージーランド共催大会）と、2024年のパリオリンピックの２大会のみ。代表歴の少なさを感じさせないほど長野の存在が色濃いということだ。

　ワールドカップ準々決勝ではスウェーデンに対し、なんとか対抗するなでしこジャパンだったが、不運にも長野がVARの介入の末にハンドを取られ、それが決勝点になってしまった。終了のホイッスルをベンチで聞いた長野が泣き崩れる姿は、今でも忘れることができない。

　誰よりも重く抱えたあの悔しさを内に秘めて臨んだパリオリンピックを経て、新たななでしこジャパンが生まれようとしている今、長野はどんな未来を思い描いているのだろうか。

「パリオリンピックは......もう悔しさしかないです。私たちと準々決勝で延長戦（●０－１）を戦ったアメリカが金メダルだった。あそこを勝っていればというのは何度も思っちゃいましたよね。でも、じゃあどうやったら勝てたか、どうやって点を取れたかと考えると、自分たちの戦い方はすべてにおいて力不足だった。だから悔しいという感情しかないです」

　初の世界大会を経験した2023年から２年の成長を見れば、この先４年間の彼女には伸びしろしかない。世界最高峰と言われるイングランド女子スーパーリーグのリバプールで３シーズン目を戦っている長野の環境がそれを示している。

「ここからの時間、磨きたいところしかないですよ。個人的に一番欲しいのは中盤での圧倒的な力。強さって言ったら抽象的ですけど、中盤を制することができたら、自分たちの時間も増える。パリオリンピックでは守備的な戦い方しかできなかったですけど、もうちょっと中盤で時間を作れたり、中盤の私たちがボールを受けることができれば、まずチャンスが作れたよねという話で......。

　もちろんあの時の私たちには難しかったこともあったけど、強いチームの中盤は安定してるし、リバプールでの課題でもあるボールを取りきるとか、中盤での１対１に勝って、そのボールを前につなげられる安定感、強さが欲しいです」