いぶし銀・吉田光範とオフトの間にあった信頼関係「監督はこういうことまでやるんだ、と思った」 (2ページ目)

　最終予選を戦うにあたって、日本は決して万全な状態ではなかった。不動の左サイドバック、都並敏史が故障から復帰できていなかった。

　その穴埋めとして、大会直前のスペイン合宿では江尻篤彦や勝矢寿延が起用されたが、オフトは満足せず、最終予選を目前にして三浦泰年を招集した。本職はボランチだが、守備力には定評があった。また、カズ（三浦知良）の兄であり、読売クラブでのプレー経験があったので、ラモス瑠偉や柱谷哲二ら主力とのコミュニケーションにも問題はなく、チームにもスムーズに溶け込めるだろうという読みもあった。

　カタール入りする直前のアジア・アフリカ選手権、コートジボワールとの試合で三浦泰は起用された。試合は１－０で勝利し、三浦泰の出来もまずまずだった。

　だが、主力不在の相手に苦戦を強いられ、チーム全体としては調子の上がらない状態にあった。

「ヤス（三浦泰）は慣れないポジションでいきなり試合に出て、しかも最終予選に出るわけですからね。精神的な負担は大きかったと思います。でも、もうヤスしかいない状況でしたから、僕は彼の動きを見ながら、まずは守備面で（彼を）しっかりサポートしていこうと思っていました」

　サウジアラビア戦、吉田は開始５分ほどで「アジアカップの時とは違うな」と感じた。サウジアラビアが守備的な布陣を敷いてきて、なおかつ、カズとラモスを異常なほど警戒し、日本の攻撃のホットラインを分断すべく、厳しいマークをつけてきた。

「まあ、そうくるだろうな、と。ある意味、それは想定内でしたね。ふたりへのマークが厳しいなら、他の選手が動けばいいだけの話で、僕は福田（正博）と（ベンチスタートの）キーちゃん（北澤豪）の運動量と攻撃力がポイントになると思っていました。

　福田には縦のスピードがあるし、キーちゃんは前で自由自在に動き、ゴール前にも飛び込んでいける力がある。それぞれ持ち味が違うけど、僕は密かに彼らに期待していました」

　実際、福田は前半20分に決定的なチャンスを得たが、決められなかった。それが、この試合における日本の最大のチャンスだった。

　後半はサウジアラビアが巻き返し、カウンターから何度も日本のゴールを襲った。

　吉田はアンカーにいる森保一の位置を確認しながら、ロングボールを放り込んで飛び込んでくるサウジアラビアの選手の対応や、セカンドボールの回収に追われた。吉田は自らの強みを存分に発揮し、日本は最後まで守備が破綻することはなかった。

「僕の持ち味は、ポジショニングのよさだと思っています。自分の後ろ、最終ラインにはテツ（柱谷哲二）と井原（正巳）がいるので、安心はしているんですけど、（相手の攻撃に対して）毎回ダイレクトに彼らに仕事をさせるわけにはいかない。

　彼らの前のゾーンで、何とか相手の攻撃を抑えること。あとは、中盤のバランスを整え、シンプルにプレーを早くすること。（トップ下に）福田がいる時は（彼の）守備の負担をできるだけ軽減させて、彼のよさを発揮できるようにするのが、僕や森保の役割だった。守備的な守備ではなく、攻撃的な守備をやろうといつも心がけていました」