遠藤航「ようやく世界と対等に戦える土台に乗った」。その先のベスト８進出へ、４試合で痛感した今の日本代表に足りないもの
ピッチ脇でのフラッシュインタビューから複数の取材を終え、活字メディア用のミックスゾーンに現れた遠藤航は、すでに通常モードに戻っているように見えた。試合直後の涙のあともなく、少なくとも表面上はすっきりとして見えた。
それでも遠藤は、心境を聞かれ、まず、ひと言答えた。
「悔しいですね、はい」
クロアチア戦で攻守にわたり活躍した遠藤航この記事に関連する写真を見る 120分を戦い終えて1-1。PK戦にもつれ込んだ。遠藤は5番手キッカーを希望していた。
「蹴りたい人から蹴っていって。浦和の頃から5番手で蹴っていたから。俺は蹴りたかったけど、蹴るなら５番手がいいと」
だが、出番はまわってはこなかった。 相手の4番手マリオ・パシャリッチが決め、勝敗は決した。クロアチア選手たちの喜ぶ姿を、遠藤は両手を腰にやり、やりきれない表情で見つめるしかできなかった。
「いやもう、蹴りたい人から蹴るところでも、仲間を信じるしかなかったんで。とにかく蹴った選手のことを責めないし、これはチームとしての結果なんでそれを受け入れなきゃいけないし、PK戦まで持ち込んでしまったというところが......うん、よくなかったって。まあ、よくなくはないですけど、お互いそこはまあしょうがないというか......PKは......しょうがない部分もあると思います」
そう言って、敗戦を受け入れる作業をしているようだった。
古傷がコスタリカ戦で悪化した右ひざの負傷もあり、グループステージ第3戦スペイン戦は87分からのプレーにとどまっていたが、クロアチア戦では先発復帰。負傷だけでなく疲労も回復したのか、前半から軽快な動きを見せた。
ボール奪取だけでなく、効果的な縦パスがこの日は効いていた。いくども遠藤のパスから攻撃が生まれた。デュエルに強いことが今や遠藤の代名詞となったが、攻撃につながるプレーはロシアW杯以降取り組んできたテーマだったという。
「そこは自分のよさでもあるっていうか、１対１の部分だけじゃなくて、ああいう縦パスだったり、攻撃に関わっていくところはもうずっと4年間やってきた部分ではあるので。それをシンプルに出したと思いますけど。
でもまあ、やっぱり、もうちょっとね。特に延長だったり、タフな試合の展開になった時に、もっとね......存在感を出せればなっていうのありました」
取り組みの成果は出せたが、試合の結果にはつながらなかった。
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