「ピピ」中井卓大、４年ぶりの日本代表。レアルでの３年間で「プレーは変わった」

　現地11月20日、FIFAワールドカップ2022がついに開幕した。日本代表は11月23日にドイツ代表との初戦を迎える。

　A代表が4年に一度の大舞台に挑むのと同時に、4年後、同じ場所を目指す戦いはすでに始まっている。来年行なわれるU20アジアカップ（2023年3月1日〜18日＠ウズベキスタン）と、その先にあるU-20ワールドカップ（2023年5月20日〜6月11日＠インドネシア）を目指すU-19日本代表は、スペインのサン・ペドロ・デル・ピナタルにて遠征中だ。

中井卓大が満を辞してU-19日本代表に招集されたこの記事に関連する写真を見る　U-19日本代表に招集された選手のひとり、中井卓大（たくひろ）に話を聞いた。レアル・マドリードのカスティージャ（Bチーム）に所属し、「ピピ」の愛称で知られている。2018年にU-15代表フランス遠征に招集されて以来の日本代表だ。

　2014年からレアルの育成組織に属しており、映像で多く目にするのは子ども時代の姿。白いブカブカのユニフォームを着てドリブルをしている印象があった。だが、19歳になった現在は身長182cm、今回招集されたフィールドプレーヤーの中でも4番目に大柄な選手だった。

「思ったより大きいってよく言われます。YouTubeとかに出ているのは小さい時のなので」と笑い、「実家が滋賀県なので」と言いながら関西弁のイントネーションで話した。話せる言葉は「関西弁とスペイン語、スペイン語のほうが得意かも」という。

　U-15代表以来、4年ぶりの日本代表は「とにかく楽しいですね」と中井は言う。

「新しいチームメイトもいるし、4年前に一緒にやってた子も何人かいるし。ここはスペインで、どちらかというと僕にとってホームなので、日本のみんなとスペインにいるのが不思議な感じ」

　生き生きとした表情で話す。4年ぶりの同世代との再会、仲間の成長ぶりをどう受け止めているのか。

「僕がそんな偉そうにいうことじゃないですけど、みんなJリーグでやってる子らで、僕はまだレアルのBチーム（カスティージャ）で、トップチームではできてないので、やっぱ学ぶこともいっぱいありますし、これからまた成長していけたらいいなと思います。

　みんな、いっこいっこ真剣に100パーセント取り組むので、それはやっぱ刺激になりますし、パススピードも思ったよりもめちゃ早くて、いいパスが出せるなって」