アジアカップ３位のＵ－21日本代表。「パリ五輪世代」でＡ代表入りを狙える選手は誰か (2ページ目)

コンディションには最善を尽くしたが......

　チームのコンディションの向上と勝利の二兎を追う――。そのスタンスで挑み、UAE戦を２－１で勝ちきった。その考え方はサウジアラビア戦でも変えず、選手のコンディションに配慮しながら勝負にこだわって勝点１を獲得。ノックアウトステージ進出が濃厚となっていたグループ最終のタジキスタン戦は、メンバーを大幅に入れ替えながら３－０でモノにした。

　最高の状態で迎えた韓国との準々決勝では、イ・ガンイン（マジョルカ）を擁するＵ－23チームを序盤から圧倒。FW鈴木唯人（清水エスパルス）の２ゴールなどで３－０と快勝した。

　しかし、ここからが難しかった。新型コロナウイルスにかかった選手が出たり、退場者を出したりした影響で、選手たちを思い描いたように休ませられず、準決勝を前に疲労がピークを迎えてしまった。ウズベキスタンとの一戦でベンチに入れた選手は18名。「間違いなく、みんな思うように動けていなかった」（鈴木唯人）と、立ち上がりから身体が重かった。

　前線からプレスを掛けられず、ビルドアップでも相手を外せない。自分たちのミスからショートカウンターを浴びて２失点。これを最後まで挽回できずに敗れ、３位決定戦に回ることになった。

　それでもチームはリバウンドメンタリティーを発揮。大会ラストマッチに気持ちを切り替えた。オーストラリアとの一戦はメンバーを大幅に入れ替えて戦ったが、今大会唯一の大学生・MF佐藤恵允（明治大学）が先制点を決めるなど、ここまで出場機会が限られていた選手たちが奮戦。攻守で相手を上回り、３－０の完勝で２年後の大会のポッド１獲得という最低限のミッションを遂行した。

　コロナ禍の不運などで最終的に難しい立ち回りを強いられたが、３位という結果を持ち帰った点は大きな価値がある。