Ｗ杯アジア最終予選の勢力図。日本とライバル国、現状の力関係は？
以下は、Ｗ杯アジア最終予選出場12カ国、及びＷ杯開催国カタールの、2018年８月16日から最新の2021年８月12日へのFIFAランキングの推移である（カッコ内はアジアでの順位）。
グループＡ
イラン 32位（１位）→26位（２位）
韓国 57位（４位）→36位（４位）
UAE 77位（９位）→68位（７位）
イラク 89位（11位）→70位（８位）
シリア 73位（６位）→80位（11位）
レバノン 79位（８位）→98位（16位）
グループＢ
日本 55位（３位）→24位（１位）
オーストラリア 43位（２位）→35位（３位）
サウジアラビア 70位（５位）→61位（６位）
中国 75位（７位）→71位（９位）
オマーン 84位（10位）→79位（10位）
ベトナム 102位（17位）→92位（13位）
カタール 98位（13位）→42位（５位）
９月２日から始まる2022カタールＷ杯アジア最終予選。Ｂ組に振り分けられた日本は、組み合わせに恵まれたのか否か。楽勝が予想されるのか、苦戦が予想されるのか。アジアのレベルはどれほどなのか。上がっているのか、下がっているのか。アジア最終予選の全体像について探ってみたい。
とは言っても、頼りなる数字は思いのほか少ない。欧州で活躍している選手が少ないので、顔ぶれから想像を膨らますことも難しい。韓国、オーストラリア、イラン以外の国で、キャラ立ちしている、知名度の高い選手は少ない。これだと思わせる選手、たとえば、日本代表に入ってもやっていけそうな選手はそう多くない。ところが、チーム力になると話は変わる。日本との差は接近する。
Ｗ杯アジア最終予選オマーン戦を迎える日本代表（写真は２次予選キルギス戦）この記事に関連する写真を見る 2019年１月にUAEで開催されたアジアカップを振り返ればわかりやすい。日本はグループリーグで、トルクメニスタン、オマーン、ウズベキスタンと、決勝トーナメントで、サウジアラビア、ベトナム、イラン、カタールと対戦している。
全７試合を戦った中で、実に６試合が１点差だった。唯一点差が開いた試合（３－０）が、最も実力が接近したイラン戦だったというのはなんとも皮肉だが、この結果は、アジアの底辺のレベルが上がっていることを証明している。日本の大勝が期待できる相手チームは大きく数を減らしている。
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