小野伸二にとって「歴代代表監督の中でトップ」はトルシエだった

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第１回：小野伸二（２）

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　1999年ワールドユース（現Ｕ－20Ｗ杯）・ナイジェリア大会、Ｕ－20日本代表はグループリーグを首位通過。決勝トーナメント１回戦で、強豪ポルトガルを破ってベスト８進出を決めた。

　準々決勝の相手は、北中米の難敵メキシコだった。

　メキシコは大会３連覇を狙っていた"南米の雄"アルゼンチンを４－１で破って勝ち上がり、非常に勢いがあった。しかも、メキシコは決戦の地となるイバダンですでに３試合を消化。亜熱帯気候の蒸し暑さにも慣れていて、メキシコの"ホーム"のような状態になっていた。

　一方、日本はポルトガルとPK戦にまで及ぶ死闘を演じて疲労困憊のなか、バスと飛行機で数時間かけて移動してきた。

　下馬評では、メキシコが断然優位だった。

　それでも、キャプテンの小野伸二をはじめ、日本の選手たちは過去２大会で越えられなかった"ベスト８の壁"を破り、「新しい歴史を作るんだ」という強い気持ちと高いモチベーションを維持していた。

　さらにメキシコ戦を前にして、小野は「本音を言えば、アルゼンチンとやりたかった。世界の強豪相手にどれだけやれるのか、自分たちの力を試したかった」と話していた。それは他の選手たちも同様で、日本のチームにはそれだけの精神的な余裕と、それまでに培われた自信が満ちあふれていた。

　そして、日本はメキシコに快勝した。開始４分、本山雅志のゴールで先制すると、24分には小野がヘディングでゴールを決めて、２－０とメキシコを振り切った。

メキシコ戦でゴールを決めて歓喜する小野伸二。右は本山雅志。photo by Yanagawa Go