水をかけられ、バッシングを浴びた城彰二を救った「カズの言葉」 (5ページ目)

　日本中が狂騒に包まれたＷ杯から時が過ぎ、城にも穏やかな日常が戻ってきた。そんなある日、城の中ではある思いがふつふつと沸き上がってきた。

「時間の経過とともに、Ｗ杯での悔しい気持ちが（自分の中で）どんどん大きくなっていった。Ｊリーグでは結果を出せるけど、世界レベルでは通用しない。Ｊリーグでプレーするたびに、自分と世界とのレベルの差を感じて『もっとうまくなりたい』と思った。そして、この悔しさを晴らすには、海外に行くしかないって思った」

　当時は、今ほど日本から欧州へ行く門戸は開かれていなかった。ゆえに、移籍先はなかなか見つからなかったが、Ｊリーグで1998年に25得点、1999年にも18得点をマークすると、そのオフ、スペインのバリャドリードへの期限付き移籍がついに決まった。

　年俸はマリノス（1999年からＦ・マリノス）時代の３分の１程度だった。しかし、城の中では海外でレベルアップしたい気持ちが勝り、2000年１月にスペインへ飛んだ。

　1998年Ｗ杯――。カズの落選から始まった壮絶な物語は、城にとってはいったい何だったのだろうか。

「いろいろな意味で、俺のその後のサッカー人生を変えてくれた。世界ってすごい、世界との真剣勝負はＷ杯しかないんだって感じられた。だから『もう一度、Ｗ杯で戦いたい』『うまくなりたい』と思って海外に出ていった。もし、あの経験がなければ、ヒデ（中田英寿）の活躍をすげぇって思いながら、日本でプレーしていたと思う。