インフル離脱で痛感する「不動のキャプテン」遠藤航の重要性 (3ページ目)

　遠藤がＵ－23日本代表を引っ張ってきたのは、そういったキャプテンとしてのリーダーシップだけではない。Ｕ－23日本代表のなかからもっとも早くＡ代表デビューを果たし、リオ五輪への出場をともに目指す仲間たちの指針になると同時に、刺激を与えてきた。

「日本が強くなるために、僕らの世代からＡ代表にどんどん入って、下から突き上げていかなければならないと思っていて。だから、僕自身も早くＡ代表に入りたいという気持ちが強い。（リオ五輪の）最終予選のあと、（リオ五輪の）本大会のあとと言わず、その前にＡ代表に入って、もっと成長したい」

　日本代表への意欲をはっきりとそう口にしたのは、昨年６月末のことだった。２年ぶりとなるJ1での自身のプレーに手応えを感じ、同級生である宇佐美貴史（ガンバ大阪）、柴崎岳（鹿島アントラーズ）、武藤嘉紀（マインツ）らのＡ代表での活躍に刺激を受けていたころのことだ。

　その約１ヶ月後、東アジアカップに出場する日本代表メンバーに選出されると、３試合すべてで先発出場を果たす。全試合でスタメン起用されたのは遠藤のほかに、ハリルジャパンの常連である森重真人（FC東京）、槙野智章（浦和レッズ）、山口蛍（ハノーファー）の３人だけ。ヴァヒド・ハリルホジッチ監督の高い評価がうかがえた。