「ハマの番長」の背番号18を継ぐ小園健太がついに一軍デビュー ライバルであり親友でもある投手から託された想いに「やらなきゃいけない」 (5ページ目)

　あらためてこのことについて尋ねると、小園は言葉少なに、青い炎がゆらめくように言うのだ。

「本人としては悔しい思いがあるなかで、僕に『頼む』って言葉をくれたので......やらなきゃいけないって」

　一軍デビューまでのカウントダウンは始まった。小園が冒頭で言っていたように初登板はゴールではなく、あくまでもスタートライン。過去2年間の想い、そして家族や仲間、ファンの願いを背負い、横浜の背番号18が満を持して躍動する──。

小園健太（こぞの・けんた）／2003年４月９日、大阪府生まれ。市和歌山高から2021年ドラフト１位で横浜DeNAベイスターズから指名を受け入団。背番号はかつて三浦大輔監督がつけていた「18」を託された。１年目は体力強化に励み、２年目は一軍デビューこそなかったが、ファームで17試合に登板。最速152キロのストレートにカーブ、スライダー、カットボール、チェンジアップなどの変化球も多彩で、高校時代から投球術を高く評価されていた。