「ハマの番長」の背番号18を継ぐ小園健太がついに一軍デビュー ライバルであり親友でもある投手から託された想いに「やらなきゃいけない」

小園健太〜Aim for the ace of the Baystars　第１回

　いよいよその時が訪れようとしている──。

「シーズンが終わった時に、よかったなって思える１年にしたいですね。初登板はゴールではないと思っているし、しっかりとチームを勝たせるピッチャーになりたいと思います」

　横浜DeNAベイスターズの小園健太は、目の奥に光を宿しながら、静かにそう語った。

プロ3年目を迎えたDeNAの小園健太　photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

【想定外だったプロ1年目】

　超高校級投手として、2021年のドラフト会議で１位指名され市立和歌山高校からDeNAに入団した小園ではあるが、過去2シーズンは本人にとって苦しいものとなった。

　1年目は身体づくりが中心となり、イースタン・リーグでわずか3試合の登板に終わっている。小園は当時を振り返る。

「想像していた１年目とは違ったので、正直きついなと思うことはありました。初めて関東地方に出てきて、当時は新型コロナにより外出することもままならず、悶々とした日々ではありました。周囲の期待も感じていましたからね」

　まずはプロに対応する肉体をつくり上げるという球団のプランではあったが、投げる機会も限られてしまい、フォームのバランスを崩したこともあった。まだ10代の青年、環境の変化も含め心の平安を保つことが難しかったことは、容易に想像がつく。

　それでも２年目になると、ようやく本格的な実戦のマウンドを踏むことになる。だが制球が定まらず、思うようなピッチングができない。結局、ファームで17試合に登板し2勝5敗、防御率4.21という成績で終わってしまい、待望の一軍デビューはお預けとなった。

　不甲斐ないと感じていた2年目だったが、小園はここで腹をくくったという。

「シーズン終盤にインフルエンザに罹って、どうあがいても今年は（一軍昇格は）無理だと......じゃあ、これから始まる宮崎でのフェニックス・リーグから来年に向け、アピールしていこうってマインドに切り替えたんです」

　宮崎では、アナリストである東野峻臨時投手コーチ（現・ファーム投手アシスタントコーチ）とともにフォームを見直した。すると、いい兆しが現れるようになった。

「東野コーチからは『縦回転でしっかり身体を使っていこう』という話をしていただき、試合後に個別でキャッチボールをしてもらい、すごく得るものがありました」