阪神黄金時代到来のカギを握る８人の若虎　将来のエース、次世代を担う4番候補も

　今年、38年ぶりに日本一に輝いた阪神タイガース。チーム防御率2.66の充実した投手陣と、12球団最多の494四球をもぎとるなど、しぶとい攻撃と堅い守備が光った野手陣。そして岡田彰布監督のマネジメントが冴えわたったシーズンだった。

　とはいえ、今年活躍した選手が来年も安泰とは必ずしも言えないのがプロの世界。そこで求められるのは、次代を担う若手の台頭だ。阪神の黄金時代を築くためのカギを握る有望株を８選手ピックアップしてみた。

将来のクリーンアップ候補として期待がかかる前川右京 photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

前川右京（外野手／20歳／左投左打／2021年ドラフト４位／智辯学園高）

　高校時代は通算37本塁打を放った左の強打者。３年春のセンバツでは消化不良に終わった反省から夏までに６キロ減量し、夏の甲子園ではキレのある動きを披露。打率.455、２本塁打と大暴れし、おまけに足が速くなったところもアピールした。

　プロ入り後は故障が続いたものの、今季のセ・パ交流戦から一軍に昇格。６月は月間打率.358と大当たりで、３番打者として12試合に起用されている。８月に入って体調不良のため登録抹消されて以降、打撃の感覚を崩して一軍に復帰できなかった。

　とはいえ、今季一軍で107打席に立った経験は大きな糧になる。来季はひと回りたくましさを増して、森下翔太との右翼ポジション争いを勝ち抜きたい。

井上広大（外野手／22歳／右投右打／2019年ドラフト２位／履正社高）

　高校時代から右の大型スラッガーとして名を馳せたが、その名を全国区にしたのは３年夏の甲子園での活躍だった。春のセンバツで２三振と完璧に抑え込まれた星稜・奥川恭伸（現・ヤクルト）と、夏の甲子園決勝で再戦。井上は甘く入ったスライダーをとらえ、高校通算49号となる３ランをバックスクリーンに叩き込む。この一打を含め高校最後の甲子園で３本塁打を放ち、全国制覇とドラフト２位指名を勝ちとっている。

　だが、プロ入り後は苦戦が続いている。プロ４年間でウエスタン・リーグに341試合に出場して40本塁打を放った一方、三振数は449に上っている。今季は春季キャンプから対外試合で本塁打を連発して岡田監督からキャンプMVPに指名され、開幕一軍入り。得点圏打率.455と勝負強さを見せたものの、35打数で18三振を喫して５月に登録抹消。その後は一軍に呼ばれることはなかった。

　今季途中からノーステップ打法に取り組み、確実性向上を目指している。未完の大砲のままでは終われない。５年目の来季は勝負の年になる。