斎藤佑樹が追い求めた150キロと股関節痛「このケガがピッチャーとしての未来を変えてしまったとしても、それも僕の人生」

連載「斎藤佑樹、野球の旅〜ハンカチ王子の告白」第28回

　斎藤佑樹が大学３年になろうかという2009年の春、日本中がWBCの連覇に沸き返っていた。決勝の韓国戦、この大会で結果を出せずにいたイチローが勝ち越しの決勝タイムリーを放つ。その時の日本代表に、同い年の田中将大が選ばれていた。

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【150キロを追い求めたワケ】

　大学１年の時、チームとしてこれ以上はないという結果が出て、大学２年はピッチャーとしての数字もよかった。いま思えば３年というのは微妙な時期だったと思います。あの時に「今の自分でいいんだよ」と思わなくちゃいけなかったんですよね。プロと大学とでは比較のしようがないじゃないですか。何をもってプロと比較したらいいのかは、経験しなければわかりません。経験できないことなのに今の枠で収まっちゃいけないと、思う必要はなかったと思います。

　実際、当時の東京六大学のレベルは高かったと思います。３、４番の選手とか、１番バッターとか、プロで活躍してもおかしくない選手は多かった。そういう選手たちをコンスタントに抑えられればそれでよかったし、圧倒的に抑えようとか、そんなふうに思う必要はなかったんです。

　もちろん、その頃もピッチャーとしてはマー君（田中将大）のほうが上だと思っていました。それでも、バッターに打たれないということを考えた時、僕がプロのマウンドに立っていない以上、そこは未知数だとも思っていました。変化球には自信がありましたし、もしかしたら僕のほうが打ちにくい球を投げている時もあるかもしれないと思ったこともあります。

　ただ、周りから比較されることが多かったので、自分なりに現在位置をわかりやすく示せる数字が欲しかったんでしょうね。それが"150キロ"でした。高校時代の最速が149キロで、150キロにあと１キロ足りないこの数字が僕にとってはずっと壁でした。

　夏の甲子園が終わってリセットしたあと、大学で新しい自分としてスタートした結果、スピード以外の部分ではすべて上回ることができたのに、150キロだけが出せない。あとはスピードだけだったんです150キロを１回でも出せば"150キロ超え"と言われるじゃないですか。それは相手を圧倒する材料になりますから、そのためにスピードを上げたいと思っていました。149キロというのはただの数字だと捉えればよかったのに、そういうふうには考えられませんでした。