「早稲田の１番をピッチャーにつけさせるなんて」斎藤佑樹は巻き起こる批判にも負けずさらなる進化を目指した (2ページ目)

　プロに入ってからの僕は、この時の映像を参考にしていました。よく「高校時代の映像は見るんですか」と聞かれましたが、僕が見ていたのは大学１年の秋の映像です。見るたびに自然に動く肩甲骨と同時に、長髪だった自分が気になって、「なぜあの頃のオレはこんなに髪が長かったんだ」と、いつも思っていました。その理由は謎のままなんですが（笑）。

【應武監督の見極める力】

　大学野球では春のリーグ戦で優勝すると全日本大学野球選手権に、秋のリーグ戦で優勝すると明治神宮大会に出場できます。神宮大会といえば早実２年の秋に一度、高校の部に出場しました。準決勝で駒大苫小牧に負けた、あの時です。

　今回は大学の部へ出場することになったのですが、決勝で東洋大に負けてしまいました。相手の先発は、その年のドラフトの目玉と言われた大場翔太さん（のちにホークス）で、僕らは完璧に抑えられました（早稲田が打ったヒットは２本、奪われた三振は10個、完封を喫した）。

　僕と大場さんは、どちらも決勝戦で３連投になっていました。僕も６回までを被安打１、無失点で抑えていたんです。それが６回裏、代打を送られて交代となりました。０−０の試合はその後、均衡が破られ、最後は０−２で東洋大に優勝を持っていかれました。

　当時、相手の大場さんにも、ほかのいろんな人にも「なぜあそこで代わったの」と聞かれました。たしかに数字だけを見れば６回までの僕のピッチングはスライダーとツーシームを交えながら、ストレートもまあまあのスピードが出ていて（最速は143キロ）、大場さんに勝るとも劣らない、いい内容だったと思います。

　でも自分のなかではあの時、６回でいっぱいいっぱいだったんです。東洋大の打線もよかったので、気を遣いながらコーナーを丁寧に突いていかなければなりませんでした。

　そんな感じで気を張って投げていたので、６回で代えてもらってよかったなと、正直、ちょっとホッとした感覚があったんです。大場さんのように、３連投で完封なんて馬力はありませんでした。だから僕としては「なぜ代えたんだ」ではなく、「よく見抜いたよね、すごいな」という思いが先に立っていました。