韓国野球のリアル「護身と競争のない世界」日本の宿敵はなぜ凋落してしまったのか

　韓国の野球に以前のような脅威を感じなくなった。今回の第５回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）も、３大会連続で１次ラウンド敗退。オーストラリアに７対８、日本に至っては４対13のあわやコールド負けという始末だった。

WBCで３大会続けて１次リーグ敗退となった韓国この記事に関連する写真を見る

【韓国野球の年俸高騰】

　それにしても、なぜこのような状況となったのか──。その答えは、韓国の初戦となるオーストラリアの試合前に見てとれた。選手紹介でベンチから飛び出し、ホーム付近に並んでいく選手たち。その彼らの着ているユニフォームが、明らかにだぶついていた。とくに臀部あたりに躍動する筋肉がまるでない。

「相変わらず練習していないんだな」

　そう思わずにはいられなかった。

　韓国プロ野球がつまらなくなった。そう思うようになって、どれくらい経つだろう。私見を許してもらえるなら、韓国プロ野球のピークは、北京五輪で金メダルを獲った2008年から、第２回WBCで日本と覇権を争い、準優勝した2009年頃だと思っている。

　当時の選手たちは、心技体すべてにアグレッシブだった。ヤンチャな選手も多かったが、その分、野球に対しても熱心だった。今の選手が決して怠慢とは言わない。だが、明らかに当時と今とでは、環境が違いすぎる。

　近年、韓国プロ野球界の年俸はうなぎのぼりだ。たとえば、日本戦に先発したキム・グァンヒョンの今季年俸は、10億ウォン（約１億円）である。さらに昨年の二冠王（首位打者、打点王）、イ・ジョンフは11億ウォン（約１億１千万円）など、トップクラスの選手は軒並み10億ウォン以上か、それに近い金額を得ている。

　かつて韓国プロ野球では、年俸１億ウォン（約１千万円）になると一流選手の証だと言われていた。それが今や10倍である。メジャーは今も憧れの地であるため別として、それだけの年俸がもらえるなら、わざわざ日本に来てプレーする必要はなくなった。

　そうなれば、必然的に我が身を守るようになる。無理して故障のリスクをとるより、無難に過ごすことを最優先に考える。まして韓国はアマチュアの選手層が薄いため、一度レギュラーを確保すれば数年は安泰だ。護身と競争のない世界──これこそ韓国野球のリアルであり、凋落した大きな理由である。