日本をWBC１次リーグ全勝突破へと導いた「勝利とロマンの栗山流二刀流采配」を紐解く３つの決断 (4ページ目)

　壮行試合、強化試合から続く不振に、栗山英樹監督は一度だけ、動いた。古巣の本拠地での試合だったことから４番起用の大義名分が立つ京セラドームのオリックス戦で吉田正尚を４番に据え、村上を６番に置いた。

　本番前、最後となったその試合で村上はホームランを放ち、その後は３三振を喫する。しかし、その試合の結果にかかわらず、栗山監督は本番では村上に４番を任せるつもりだった。栗山監督は以前、こう話していたことがある。

「打てないなら打てないなりに、４番の仕事をしろということ。４番の仕事って何だと思いますか？　それはチームを勝たせること。ヒットが打てなくても、チームが勝てば４番は仕事をしたことになります。だから僕は、４番を任せるバッターには常に『おまえを外すつもりはないよ、そこから逃げずにチームを勝たせてくれ』と言い続けてきました」

　そして、日本代表は１次ラウンドを全勝で通過した。何がどんな作用を果たしたのかはともかく、村上が４番を打つチームは４試合、一度も負けなかったのだ。栗山監督が最後まで我慢したのは、村上の才能をわかっていて、そこまでの努力とか向かっていく姿勢を見てきたからで、そういう監督の姿をほかの選手たちは見ていたはずだ。

　以前、大谷が話したように栗山監督の求心力は「ひとりひとりの選手と対話をして、一緒にプレーしたことがない選手も数日でお互いを知ることができる雰囲気を持っている」ところにあり、だからこそ指揮官は選手を信じ、不振に陥った村上を４番から外さなかった。その決断を、１次ラウンド全勝突破を叶えたロマンあふれる３つ目の理由として挙げておきたい。