又吉克樹「てめえら、独立上がりの球を打てるのかよ」。独立リーグ出身としてのプライドと恩返しの思い (2ページ目)

「線は細いけど、体にバネがある。右腕が遅れて出てきて、手元で生きたボールがくる。バッターもタイミングを取りづらくて、みんなボールに詰まってしまうんです」

　プロ野球選手になる確信は「まったくなかった」と田村は言う。それでも、大学野球で活躍できるだけの実力を又吉はつけ始めていた。

野球人生初のエース

　大学２年春のシーズン限りで田村が退任すると、後任に堀田一彦（現・環太平洋大女子硬式野球部監督）が就いた。堀田も社会人・プリンスホテルで活躍した名投手。又吉は堀田から「エース道」を叩き込まれる。

「エースとはどういうことをしないといけないのか。練習態度から、試合中のふるまい、野球以外のことも堀田さんに教わりました」

　なにしろ「エース」と呼ばれるのは野球人生で初めてのことだった。

　高校３年夏に172センチだった身長は、ついには180センチに達した。球速は140キロを超えるようになっていた。成長著しい又吉に、堀田は「独立リーグで野球を続けないか？」と提案した。まだ教員志望だった又吉は「いい経験になるかもしれない」と考えた。

「生徒に『夢をあきらめるな』と言いながら、『先生はどうだったんですか？』と聞かれた時に、『挑戦はしたよ』と言えるようにしたかったんです」

　父親に相談すると、「２年くらい好きなことをやってもいいんじゃないか」と応援してくれた。又吉は四国アイランドリーグの香川オリーブガイナーズに入団する。

　香川でも出会いに恵まれた。香川の監督を務める西田真二（現・セガサミー監督）は又吉に「真っすぐだけで三振をとってこい」と、ストレートを磨くよう求めた。

「とにかく真っすぐや！　と。それまでは『変化球でかわせばいいんでしょ？』と思う人間だったのですが、真っすぐを投げることで腕が振れるようになって、スピードも出るようになっていきました」

　独立リーグでの最高球速は148キロ。又吉はリーグ内で圧倒的な数字を残した。24試合に登板して13勝４敗、防御率1.64。バックネット裏では、早い段階から又吉のドラフト指名が濃厚という声が聞こえてきた。