松坂大輔、悔し涙で終わったシドニーの427球。人知れず「もがき苦しんでいた」プロ２年目

松坂大輔　オリンピック壮絶秘話（前編）

　それにしても、よく投げてきたものだ。

　春のセンバツで618球、夏の甲子園で782球、NPBで25319球、メジャーリーグで13720球──大舞台でおよそ４万球を投げた『平成の怪物』松坂大輔が、今シーズン限りで現役を引退する、とライオンズが発表した。

　横浜高校でもライオンズでも、レッドソックスでもメッツでも、そしてドラゴンズでも、松坂が見るものの心を震わせた１球はいくらでも蘇ってくる。しかし、この４万球に含まれない大舞台での怪物投手の姿もまた、記憶の中に鮮烈に刻みつけられている。

　それは、日の丸を背負う松坂のピッチングだ──。

シドニー五輪の３位決定戦に先発した松坂大輔だったが、韓国に敗れメダルを逃した　そもそも松坂が初めて日の丸のついたユニフォームを着たのは、14歳の夏のことだった。めっぽう速い球を投げていた丸顔の中学生は1995年、ブラジルで行なわれたIBA（国際野球連盟）主催の「第２回ワールドユースチャンピオンシップ」、いわゆるAAクラス（14歳～16歳）の世界大会に出場していたのである。その時、18名の選手たちが想いを託した寄せ書きに、松坂はこう書き記している。

「最強のエース、松坂大輔」

　しかし、全国のシニアリーグから選抜された18名のメンバーの中にはピッチャーが９人いた。その中の松坂は球の速さでは注目されていたものの、ピッチャーとしてチームのど真ん中にいたわけではなかった。

　そして準決勝進出がかかった台湾戦で２番手として急遽マウンドに上がった松坂は、フォアボールを連発してしまう。45球を投げて被安打は０、与えたフォアボールは５つ、失点６。まさに自滅だった。結局、11－16で台湾に敗れた日本は準決勝進出を逃し、日本は５位に沈んだ。この時の松坂は「最強のエース」にはなれなかった。松坂は当時をこんなふうに振り返っている。

「世界の壁、というものを思い知らされました......」

　そしてその５年後、松坂にリベンジの機会が巡ってくる。