中日優勝のキーマンは柳裕也か。
必殺カーブに打者が翻弄される理由

「エースピッチャー」という表現ができなくなった時期があった。今から７、８年くらい前だっただろうか。中継ぎ、抑えとリリーフ陣の整備が進み、先発投手は６、７回をメドに降板することが日常的となると、「中継ぎエース」「抑えの切り札」のほうがクローズアップされ、本来、チームの大黒柱であるはずの「エース」の存在が希薄になってしまう。

　だが今、再び「エース」という存在が明確になりつつある。

　昨シーズン、中日は60勝55敗５分（勝率.522）という成績を残し、８年ぶりのAクラス（３位）に入った。その立役者となったのが大野雄大だ。

　大野は先発ローテーションの軸として、11勝６敗、防御率1.82。打高投低の昨今、１点台の防御率は見事なものだが、それ以上に驚かされたのが６完封（10完投）だ。「先発したら最後まで投げ切る」を実践し、しかも相手に点を与えないという圧巻のピッチング。まさしくエースの投球で、チームを鼓舞した。

　そんな大野とともに「右のエース」という立ち位置が見え始めているのが、大卒５年目の柳裕也だ。

　一昨年はシーズン前半で９勝をマークし、オールスターにも選出。結局、後半失速して11勝に終わったが、それでも投手にとってのひとつの目標である2ケタ勝利を達成し、一流の仲間入りを果たした。

　昨シーズンの勝利数は「６」止まりだったが、先発すれば試合をつくり、終盤にリリーフ陣へとつなぐ安定したピッチングを披露した。

　安定感──それが柳の投球を表現するのに、最もふさわしい言葉だと思う。ピッチングに派手さはないが、多彩な持ち球をフル稼働してアウトを重ねていく。いつマウンドに上がっても想定内の結果にまとめて、何事もなかったような顔で引き上げてくる。

　柳のピッチングでとくに印象に残っているのが、明治大4年のシーズンだった。

　春のリーグ戦は６勝１敗、防御率0.87という驚異的な成績でリーグ戦を制し、最優秀防御率のタイトルを獲得し、MVPにも輝いた。夏の日米学生野球では、８連続三振を含む７回12奪三振の快投を見せた。