青木宣親、38歳で本塁打量産の秘密。MLBレジェンドとの驚きの共通点
今シーズン、青木宣親（ヤクルト）のホームランを見るたび、「グウィンの言ってたとおりだ」と思わず納得してしまう。
トニー・グウィン（元サンディエゴ・パドレス／享年54歳）は、メジャー通算3141安打、通算打率.338という屈指のヒットメーカーで、彼の言葉に触れる機会に恵まれたのは、イチローがメジャーに衝撃をもたらした2001年のことだった。
38歳にしてキャリアハイとなるペースで本塁打を量産しているヤクルト青木宣親「僕は打撃に関しては頑固者です。お墓に入るまで、自分の考えが正しいと思っているでしょうね」
人懐っこい笑顔と独特の甲高い声で、自身の打撃論について余すことなく語ってくれたのだった。
「ホームラン打者はパワーが衰えていくことでパフォーマンスは落ちていきますが、グウィン選手のようなタイプの打者も衰えはあるのでしょうか」と聞くと、こんな答えが返ってきた。
「ありません。いいコンタクトヒッターは労力を使いませんからね。ピート・ローズ、ロッド・カルー、ポール・モリターらがそうです。自分にしても40歳（当時）の今がいちばんいい打者だと思っています。そしていいコンタクトヒッターには、年齢を重ねるにつれてホームランが増えるというパターンが見られるんです。
僕たちのような打者は、キャリアの浅い頃はフィールドに打球を散らすことに執着するのでホームランはあまり出ません。しかし、打撃への理解が深まっていくことでホームランが増えていくのです。モリターやウェイド・ボッグスがそうでした。私もそれに当てはまりつつあります」
そして今シーズン、青木はグウィンが語る「いいコンタクトヒッターに見られるパターン」を見事に体現している。
メジャーからヤクルトに復帰してからの数字を見れば、それは一目瞭然だ。
2018年／127試合／打率.327／10本塁打
2019年／134試合／打率.297／16本塁打
2020年／73試合／打率.309／15本塁打
※2020年は９月22日現在
打率３割キープはもちろん、残り試合を考えれば、2007年にマークした20本塁打のキャリアハイ更新も射程圏内で、まさしくグウィンの話していたとおりの活躍を見せている。
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