引退発表の井口資仁が、少年野球からMLBまで貫いた「超マイペース」

「神様、仏様、井口様!!」

　千葉ロッテマリーンズの井口資仁に関して筆者が真っ先に思い出すのは、彼を応援していた父兄たちの叫びだ。プロ入りしてから、あるいはメジャー移籍後に大観衆のスタンドから発せれたものではない。今から約30年前、少年野球のフィールドでベンチ裏から飛んできた掛け声だった。

　６月20日、井口は今季限りでの現役引退を発表した。日本とアメリカの両方で優れた実績を残し、合計21年にわたるキャリアを過ごした上での見事な幕引きだ。

ホワイトソックスのワールドシリーズ制覇に大きく貢献した井口　MLBでは、渡米１年目の2005年に２番セカンドに定着し、シカゴ・ホワイトソックスの88年ぶりの世界一に貢献したことが印象深い。ルーキーイヤーで打率.278、15本塁打、15盗塁という堂々たる成績を残し、翌2006年も.281、18本塁打、11盗塁と、２年連続で結果を出したことは特筆されるべき点だ。

　これまで、MLBで活躍することができた日本人野手は数えるほどしかいない。特に入団当初は、打撃面ではツーシームをはじめとする慣れない球種に、守備面ではフィールドの芝の長さなどに苦しむ選手が多かった。松井秀喜、松井稼頭央といった、日本で輝かしい成績を残した野手ですら、それは例外ではなかった。この点で、メジャーキャリア開始直後から当たり前のように活躍し続けた、井口の順応の早さは際立っている。