敗れて強し。日本ハムが貫いた奔放かつ緻密な野球 (4ページ目)

　下剋上を目指すチャレンジャーだからこそ、積極的に守る。

　恐れず、怯まず、選手の実績や名前ではなく、今の力を見極めて選手を戦場に送り出し、攻めていく。

　しかし一度だけ、ファイターズが消極的になってしまったシーンがあった。それが、第４戦の陽岱鋼のアプローチだ。

　１対４とリードを許し、迎えた５回表のファイターズの攻撃。先頭の大野奨太が歩き、トップの西川遥輝が左中間へヒットで続く。２番の中島卓也がきっちり送りバントを決めて、ワンアウト２、３塁。ここで、バッターボックスには陽岱鋼。その前の試合でようやく復調へのきっかけをつかんだかと思いきや、この試合はホークスの先発、中田賢一の荒れ球に苦しみ、ここまで２打席連続で三振を喫していた。

　この局面で、ホークスは前進守備を敷かなかった。セカンドの明石、ショートの今宮健太が下がって守ったのだ。つまり、１点はどうぞ、という守備隊形だ。これぞ、強者の論理である。

　しかし下剋上を狙い、君主の寝首を掻こうかというファイターズにとっては、これをホークスのスキにしなければならなかったはずだ。

　２勝２敗の第４戦、５回表、点差は３点。もしホークスがこの場面、１点に執着し、１点もやらないと前進守備を敷いてきたら、逆に陽は何が何でも間を抜いてやると積極的に振りにいったかもしれない。ところが、ホークスが引いて守った形に合わせるように、陽は中田の変化球をショートに転がした。今宮は三塁ランナーのホームインを気に留めることなく、一塁へ送球する。ファイターズは１点を返して２対４とはしたが、ここから流れは滞り、結局、ファイターズは２対５で敗れてホークスに王手をかけられた。

　悪夢の逆転サヨナラ負けを喫しながら、連勝してアドバンテージを含む２勝２敗のタイに追いついた、第４戦。勝った方が王手をかける一戦で、チャレンジし続けたファイターズは、逆に初めてスキを見せてしまったのかもしれない。ビハインドの場面でこそ、より攻め、動き、仕掛け、壮大な下剋上へのシナリオを描いていた指揮官が、ホークスが垣間見せたこの一瞬のスキだけを突けなかったことが、あまりにもったいなかった。