藤浪＋榎田、そして......。阪神に「投手王国」の予感あり

高卒ルーキーながら開幕からローテーションの一角を担う藤浪晋太郎　阪神タイガースが「投手王国」を築きつつある。４月26日現在、24試合を消化して13勝10敗１分。貯金はまだ３つだが、チーム防御率2.52はセ・リーグトップ。昨季17試合だったチーム完封勝利数はすでに７を数えている。これは12球団でダントツの多さだ。

　特筆すべきは、４月９日の巨人戦から12日のDeNA戦（いずれも甲子園）までの、４試合連続完封だろう。９日は能見篤史、12日はメッセンジャーがひとりで９回を投げ切り、残る２試合は鉄壁の投手リレーでスコアボードに０を並べた。10日は延長12回引き分けに終わったが、まさに「点を与えなければ負けない」の典型だった。12日の試合後、中西清起投手コーチに「投手王国ですね」と声をかけると、「いやいや」と謙遜したが、悪い気はしなかったはずだ。表情からは自信がうかがえた。

　その４試合の中には、今年から先発に転向したばかりの投手が投げた試合もあった。11日の巨人戦。先発は３年目の榎田大樹で、７回2/3をわずか２安打に抑えてみせた。

　もともと先発志向のあった榎田だが、過去２年はリリーフとして存在感を示していた。1年目は新人としては球団史上最多となる62試合に登板。リーグ２位の36ホールドポイントを挙げると、２年目も48試合に投げた。しかし、慢性的な左肘の痛みに悩まされるようになり、９月下旬に手術。その肘への負担軽減の意味もあり、今季から先発に転向した。

　キャンプ中の実戦では思うような結果が出ず、一時は開幕ローテーション入りが危ぶまれた時期もあったが、３月中旬、それまで一塁側を踏んでいたプレートの三塁側を踏むようになると、球筋が変わった。

「右バッターの内角に引っ掛けるボールが減って、肘への負担も減った。だから、長い回を投げられる」

　社会人時代に身につけたテンポのいい投球も手伝って、開幕から４試合で防御率0.61という抜群の安定感を誇っている。