【プロ野球】斎藤佑樹が取り組むべき課題は、
二軍という場で克服できるのか？

7月29日のオリックス戦、４回途中６失点の斎藤佑樹は試合後、二軍降格を命じられた　初回、14球のうち、ボール球は２球だけだった。

　ストライクを投げる――この日の斎藤佑樹は、そのテーマを忠実に実践しようとしていた。

　７月29日、大阪。

　９日前、オールスターゲームの第１戦で立ったのと同じマウンドで、斎藤は立ち上がり、大胆さを意識しながら、ストライクゾーンにボールを投げ込んだ。

　初回、２番の大引啓次に２球目のストレートをセカンドの頭上へ弾き返される。打たれたのは、鶴岡慎也が構えていたインサイドではなく、アウトコース。これは、明らかなコントロールミスだった。

　早くもランナーを背負った斎藤は、３番の後藤光尊をセカンドゴロに打ち取った。ダブルプレイでチェンジかと思いきや、この日、ショートに入っていた杉谷拳士が一塁に悪送球。バッターランナーが二塁に進んで、バッターボックスに入ったのは４番の李大浩。

　この日のポイントは、李大浩へのこの打席と、次の第２打席でのピッチングだった。

　まず第１打席。

　 初球、外を狙ったストレートがシュート回転して真ん中に入ってくるものの、低めいっぱいだったことで見逃しのストライク。２球目は、その残像を利用して同じところから外角に曲げたスライダーで空振りを取って、斎藤は李大浩を２球で追い込んだ。３球目も外のスライダーをファウルさせ、４球目は外にストレートをわざと外した。これでワンボール、ツーストライク。５球目が勝負球だ。

　選択肢はふたつ。

　ストライクゾーンからボールゾーンに落ちるスライダーを振らせるか。

　ワンバウンドを覚悟で、ボール球のスライダーを振らせるか。

　もちろん前者は甘くなるリスクがあり、後者は見送られる可能性がある。

　この日の斎藤のテーマはストライクを投げること。ならばと鶴岡の構えも、ワンバウンド覚悟のスライダーではなく、ストライクゾーンから逃げていくスライダーを要求していた。