【プロ野球】栗山監督が行なった荒療治で斎藤佑樹は覚醒するか？ (3ページ目)

　 実際、斎藤は小走りにダグアウトへ戻った。もちろん、４回裏の攻撃が９番の斎藤から始まるからだ。スワローズの攻撃を３人できっちり抑えて、ランナーもいないイニングの先頭バッターによもや代打もあるまい。当然の如く、斎藤はベンチに座って右ヒジにまくエルボーガードを用意し、打席に入る準備をしていた。 そのときの斎藤の様子を、テレビカメラがずっと捉えていた。
　すでにベンチを出ていた栗山監督に、斎藤は気づいていなかった。

　代打、ホフパワー。

　グラウンドではホフパワーがヘルメットをかぶり、ウエイトリングをつけたバットをブンブン、振っている。斎藤はその姿にも気づかない。ベンチの隅の先発ピッチャーが座るいつもの指定席で、打席に入る準備を続けている。

　ふと、斎藤がグラウンドに視線を向けた。

　ホフパワーの姿が目に入る。

　あれっ、まさか……栗山監督を目で追い、目が泳いだ。そして、何やら呟く。

「ウソだ……」

　画面を見る限り、そう言っているように見えた。それでも斎藤は、そう呟いてからもなお、エルボーガードを右ヒジに巻く作業を続けた。

　斎藤の意地だ。

　やがて、バッテリーコーチを兼任する中嶋聡が斎藤に歩み寄る。斎藤が切り出した。

「交代？」

　中嶋コーチは頷き、斎藤の肩を叩く。その直後、吉井理人ピッチングコーチが斎藤に交代を告げた。

　心がざわつく。

　斎藤の震えが伝わってくる。

２度、顔をしかめて珍しく悔しさを露わにした斎藤は、しばし呆然としていた。そして下を向き、目をつぶった――。

　わずか３回、たったの54球で降板。