野球の概念を覆す大谷翔平と若武者・PCAの熾烈を極めるナ・リーグMVP争い (3ページ目)

【９月にカギを握る「投手・大谷」という切り札】

　おそらく「野手としての価値」だけを比べるなら、現時点ではPCAに分があるのではないか。『FOX Sports』は「今、投票するならPCA」とする論評を掲載した。シカゴの人気スポーツコラムニスト、ジョン・グリーンバーグも主張する。

「史上最高級の選手が誰かという話なら大谷だ。しかし2026年という1シーズンに限れば、守備、走塁、打撃のすべてで毎日のように貢献し、重要な場面で何度もカブスを勝利に導いているのはPCA。ならば、なぜ彼がMVPではいけないのか」

　グリーンバーグは今のPCAに、シカゴ・ブルズのデリック・ローズが2011年にNBAのMVPに輝いた時と重なる「物語と勢い」があると見る。当時22歳だったローズは、絶対的な存在だったレブロン・ジェームズを抑えて受賞した。「新しいスター」の登場を待望する空気と、シーズン後半に高まっていく勢い。今のPCAにも重なるものがある。

　だが、大谷にはまだ、PCAには絶対に持てない切り札が残されている。「投手・大谷」である。今季は14試合に先発し、８勝２敗、防御率1.79という圧倒的な数字を残した。左膝の痛みで７月３日を最後に登板から遠ざかっているが、再びマウンドに上がり、ペナントレースが佳境を迎える９月に圧倒的な投球を見せれば、MVP争いの構図は一変する可能性がある。

　大谷自身も17日、「慎重には進んできている。最短で帰れるようにはもちろん思っています」と早期復帰への意欲を示した。そして先発としてポストシーズンで投げるイメージについて聞かれると、「もちろんそれはイメージしています」としたうえで、「先発の数も多くいますし、誰がポストシーズンで先発するかというのも、特に３、４枚目以降はわからない状態ではあると思う」と語った。

　ドジャースの充実した先発陣を考えれば、大谷の投手復帰を無理に急ぐ必要はない。しかし、MVP争いという観点から見れば話は別だ。大谷が投手として再び圧倒的な価値を積み上げれば、レースの構図が変わる。その大谷は18日、復帰へ向けて２度目のブルペン投球を行った。２イニングを想定し、立ち投げも含めて計51球。今後はライブBP（実戦形式の打撃練習）を経て、実戦復帰を目指す。

　スポーツブックメーカー『DraftKings』の最新のMVPオッズでは、PCAが－115、大谷が－105。つまりPCAに115ドルを賭ければ的中時の利益が100ドル、大谷なら105ドルで100ドルとなる計算で、現時点ではPCAがわずかながら本命に立っている。

　９月になれば、MVPオッズも米国メディアの評価も、何度となく入れ替わるのだろう。だが、この争いの面白さは、どちらがMVPを手にするかだけではない。大谷を追うことで、PCAがさらにPCAらしくなる。そして若き挑戦者に追われることで、大谷もまた、言葉ではなくプレーでその挑戦を受け止め、大谷らしい最高の姿を見せようとしている。

　24歳の挑戦者と32歳の王者。互いの存在が互いの最高を引き出す。野球ファンにとって、これほど楽しみな９月はない。