【MLB日本人選手列伝】佐々木主浩：クローザーとしてマリナーズ最盛期に鮮烈な記憶を残した「大魔神」

マリナーズの最盛期と言える時期をクローザーとして支えた佐々木主浩　photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載07：佐々木主浩

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第７回は、クローザーとしてシアトル・マリナーズの最盛期を支えた佐々木主浩を紹介する。

【メジャー移籍１年目から活躍できた理由】

　DAIMAJINという単語が、シアトルで見られるとは想像していなかった。

　2000年、横浜ベイスターズの揺るぎのないクローザー、「大魔神」こと佐々木主浩がシアトル・マリナーズへと移籍した。この年はまだアレックス・ロドリゲス（ARod）も在籍しており、華やかな時代の真っ最中だった。

　入団会見は、任天堂のおひざ元である京都で行なわれた。その席上で佐々木は、

「マリナーズは希望の球団だったので、非常にうれしい。シアトルの街も、すごく合うなと感じていた。筆頭オーナーが任天堂さんで、日本の企業というのも、いいかなと思い決めました」

　と話した。

　佐々木はスプリングトレーニングで、前年33セーブをマークしていたホセ・メサとクローザーを争う形となったが、開幕前にクローザーの地位を獲得し、シーズン開幕を迎えた。

　途中、５月10日、12日と連続でサヨナラ本塁打を喫したこともあったが、前半戦だけで19セーブを挙げた。夏場以降は安定した投球を見せ、後半戦のセーブ機会失敗は、7月31日の一度だけ。チームからの信頼を勝ち得て、マリナーズのポストシーズン進出に大いに貢献し、アメリカン・リーグの新人王を獲得した。

　当時は、メジャーリーグで対戦相手の強いゾーンと弱いゾーンがデータで示され始めた時代だったが、佐々木は、「もちろん、参考にはしますけど、基本的には自分のピッチングの組み立て優先かな」と話していた。

　１年目から佐々木が成功した理由として、1990年代後半から2000年代前半のメジャーリーグでは、フォークボールを決め球とする投手が少なくなっていったことも影響していると思う。

　当時、サイ・ヤング賞を獲得していた代表的な投手といえば、ロジャー・クレメンスやペドロ・マルチネスの名前が挙がってくる。

　クレメンスは豪速球を投球の中心に置き、ハードスライダーで三振を取るスタイルだった。一方のペドロは、チェンジアップを武器に、緩急で三振を奪った。

　つまり、当時はスピードを軸とした「横軸」か、チェンジアップを織り交ぜた「時間軸」が幅を利かせていた。そのトレンドにあって、佐々木の「縦軸」は極めて有効で、コントロールがよく、ストライクゾーンからボールゾーンへと落ちていく落差の大きいフォークボールに対応できる選手は、少なかった。