「超人」大谷翔平はリハビリと打者の「二刀流」　大ベテランが証言する投手のケガ頻発の理由とは (2ページ目)

【技術の進化、速球への探求が肩ヒジの負担に】

　８月10日もそうだった。メジャー登板４試合目の25歳の若武者、ドジャースのリバー・ライアンがピッツバーグ・パイレーツの剛腕ポール・スキーンズとの投げ合いで、最速98.3３マイル（157.3キロ）で５回途中まで４安打無失点と投げ勝っていた。だが、実は３回くらいから前腕に違和感が出て、イニングの合間にマッサージでほぐしていたのだが、５回に容態が悪化。この試合の56球目、投げたあとに顔をしかめる。デーブ・ロバーツ監督とアルバートトレーナーがすぐにベンチを飛び出し、ライアンの続投志願にもかかわらず、降板させた。翌日MRI検査で右ヒジ損傷が見つかり、シーズン終了と発表されている。

　ライアンは、大学時代は二刀流の選手だった。2021年にパドレスにドラフト11巡指名され、マイナーで遊撃手、二塁手として育成される予定だった。しかしドジャースはライアンの投手としての才能に目をつけ、2022年３月にトレードで獲得し、投手として育て直した。今年はマイナーで８試合に登板し24.1イニングを投げて、防御率2.22の好成績を残していた。

　ただしチームは今季、ライアンをメジャーデビューさせる予定ではなかった。ドジャースが11人の先発投手がケガで負傷者リストに登録されてしまったため、デビューを早めるしかなかった。ライアンはその期待に応え、４試合で防御率1.33、彼の先発した試合は、ドジャースはすべて勝ち、首脳陣も大喜びだった。しかし、たったの４試合でライアンのシーズンが終わった。

　なぜ、こんなにケガや故障が多いのか？　かつてメジャーの先発投手は、長いイニングを投げるために、力を入れるところと抜くところを作るのが普通だった。だが、それがこの10年で大きく変わった。メジャー19年目、41歳のジャスティン・バーランダー（ヒューストン・アストロズ）は、次のように証言する。

「大きな要因はピッチングスタイルが変わったこと。みんなが1球1球、目いっぱい、より速く、よりスピンさせて投げようとしている。自分の場合は、2016年にメジャー球が飛ぶようになり、非力な打者でも反対方向に本塁打を打てるようになり、アプローチを変えないといけないと悟った。打たせて取るのではダメ。空振りを取らないと通用しないと思うようになった」

　ドジャースのブランドン・ゴームスGMはライアンについて、「パドレスにいたときに、彼が優れたアスリートで肩も強いことに注目していた。投手に専念すれば成功する可能性が高いとみてトレードで獲得した。うちのストレングス＆コンディショニングスタッフや選手育成スタッフと連携し、現在のレベルにまで育成できた」と８月９日に、うれしそうに話していた。

　投手に専念させて２年ちょっとなのに、直球が速くなり、スライダーやカーブも空振り率30％を超え、ほかにシンカー、チェンジアップ、カッターも投げられる。これはピッチデザインのおかげだ。近年、高速カメラなどテクノロジーを利用し、握りや腕の振り方を改良し、効率的により強力な直球や変化球を習得できるようになった。

　だが、それが肩ヒジに負担を与えている。ドジャースはドラフトで優れた人材を指名し、上手に育成する。しかし、そういった投手が次々にケガをする。その防止策は見当たらない。ゴームスGMは12日、「メジャーリーグ全体で見ても、この２、３年間、ケガがまったくなかった先発投手は非常に少ないのが現状。私たちは引き続き、選手を健康に保つための方法を模索し、さまざまな要因を考慮して取り組んでいくしかない。球界全体で改善策を見つける必要がある」と話していた。