大谷翔平がFAに　憶測が飛び交うなか「21世紀のベーブ・ルース」の決断は？

テキサス・レンジャーズが球団史上初のワールドシリーズ制覇を遂げて幕を閉じた2023年のメジャーリーグ。大谷翔平は、その翌日にあたる11月２日（日本時間３日）に正式にフリーエージェント（FA）となる。2日から6日まではこれまで所属していたロサンゼルス・エンゼルスのみ契約交渉が許されるが、７日以降は他の29球団とも交渉が可能になる。６年前、日本からメジャーリーグに渡る時も万人の憶測を覆し、エンゼルスを選択。今やメジャーリーグのトップ選手となった大谷は果たして今回、どのような決断を下すのか？

チーム年間MVPを獲得した大谷翔平 photo by USA TODAY Sports/Reuters/AFLOこの記事に関連する写真を見る

３年前の苦悩を乗り越え「21世紀のベーブ・ルース」に

　『ニューヨークポスト』紙のジョン・ヘイマン記者は、このオフのフリーエージェント（FA）市場の大谷翔平争奪戦を「誰が21世紀のベーブ・ルースと契約できるか？」と表現している。

　個人的に思い出すのは2020年９月８日から13日、テキサス州のグローブライフ・フィールドとコロラド州のクアーズ・フィールドでロサンゼルス・エンゼルスの遠征試合を取材した時のことだ。８月２日、そのシーズン２度目の登板で２回途中降板した大谷は翌日、右屈曲回内筋群の損傷と診断され、投手としてはシーズン終了。2018年のトミー・ジョン手術（側副じん帯再建術）からのカムバックはうまくいかなかった。その時の説明では、投球再開まで４～６週間ということだったが、5週間が経ってもキャッチボールを始めていなかった。そのうえ、打撃も打率１割台の不振。ジョー・マドン監督（当時）は、大谷をスタメンから外した。

「彼が苦しんでいるのは明らか。ひと息つく機会を与えたい。今、いろんな思いが頭をよぎっている。彼のような大変な才能の持ち主については辛抱強く見守らないと。そうでないと誤った決断を下すことになる」と傷心の大谷を労った。

　当時、米メディアの大半の論調は"大谷の二刀流実験は終わった"という厳しいものだった。そしてコロラドでの試合前の練習では、大谷は黒いファーストミットで一塁ベースに立ったり、外野で真っ赤なグラブでフライを追いかけたりしていた。野手専念かと色めき立つ記者たちに「気分転換にやらせただけ」と監督は苦笑いしている。

　FA資格を得るまでの長い６シーズンで、明らかにこの時期がどん底だったと言えるだろう。しかしそのような時期を経験しても、大谷の二刀流への志は揺るがなかった。周囲の声にも惑わされなかった。そして2021年から３年連続で大暴れ。世界の野球ファンを仰天させ、「21世紀のベーブ・ルース」の称号を得た。