菊池雄星が「これでダメだったらダメでしょ」と臨んだメジャー５年目 ２つの欠点を改善して掴んだ二桁勝利

【「やっと辿り着いた」メジャー５年目の二桁勝利】

「５年目で初めてですからね......。『やっと』というところ。嬉しいです。チームも勝ち、（自身の勝ち星も）二桁に乗って、すっきりとした部分はあります」

　節目の勝利に到達した直後、ヤンキースタジアムの通路で取材に応じた菊池雄星からは歓喜というよりも、安堵を感じた。

メジャー５年目で初の二桁勝利を挙げた菊池この記事に関連する写真を見る　トロント・ブルージェイズの先発として活躍する菊池は現地時間９月19日、敵地でのヤンキース戦で今季10勝目を挙げた。８月２日のボルティモア・オリオールズ戦以来、白星から遠ざかること７戦。８度目の挑戦で自身メジャー初の二桁勝利を挙げ、噛み締めるように感慨にふけった。

「時間がかかりましたからね。家族、トレーナー、通訳とも一緒に悩んで、一緒に戦って、やっと辿り着いた。まだまだここが天井だとは思っていないですけど、みんなで喜べるというのは嬉しいですね」

　近年のMLBでは投手の勝ち星が軽視される風潮にあるが、特に先発投手の場合、リードを保って５イニング以上を投げなければならないのだから、勝利投手になることが無価値だとはやはり思えない。いや、投手の役割分担が完全確立した時代だからこそ、先発の積み重ねた勝利数には余計に意味があるとも言えるのではないか。

　シーズン30度目の先発となったヤンキース戦でも、菊池はニューヨークの３万8545人のファンの前で６回途中１失点と好投した。今季に５イニング以上を投げて１失点以下ゲームは14度。最後は左上部僧帽筋のけいれんで降板したものの、ワイルドカード争い真っ只中で負けられないチームの快勝に大きく貢献。自身の仕事を果たしてのマイルストーン（節目の記録）到達に、試合後の笑顔は爽やかだった。

　ここに辿り着くまで、菊池はアップ＆ダウンが激しい道のりを歩んできた。シアトル・マリナーズ時代の2021年にはオールスターに選出され、そのオフにブルージェイズと３年3600万ドル（約50億円）で契約。しかし、新天地での１年目となった昨季は防御率5.19と不調に終わった。シーズン中に中継ぎへの配置転換を言い渡され、その直後に訪れたヤンキースタジアムで悔しさを押し殺しながら前を向いていた姿が思い出される。

「先発として求められてこのチームに来ているわけだから、そのポジションで１年間やり通せなかった悔しさもあります。ただ、監督も言っていた通り、中継ぎに回ることで何か気づくこともあるでしょう。それは今年だけじゃなく、来年以降も含めて、ということで」