【高校野球】「俺は甲子園に行かれへん男や...」大阪桐蔭・西谷浩一が"持ってない監督"だった頃　何度も閉ざされた聖地の扉 (3ページ目)

　しかし翌日の準決勝、下馬評では優位と見られていた履正社に１対２で競り負けた。この夏、履正社は初の甲子園出場を果たす。

　さらに翌1998年。記念大会で大阪が南北に分かれ、代表校が２校となった。PLともブロックが分かれ、西谷たちは北大阪で選抜準優勝の関大一をターゲットに定めた。ところが、その関大一と対戦する直前の３回戦で、金光第一（現・金光大阪）に敗れた。

　６年間のコーチ時代、大阪桐蔭は一度も甲子園に届かなかった。そして1998年秋、西谷は29歳で監督に就任することになる。

【中村剛也、岩田稔を擁しても届かなかった聖地】

　それは校長からの突然の通達だった。西谷を大阪桐蔭へ誘った長澤について、校長からは「いったん相談役のような形でチームの外から野球を見てもらう」と説明された。同時に、西谷が結果を残しても１年後には長澤を監督に戻すという話だった。年上のコーチ、有友茂史（現・部長）もいるなかで複雑な思いはあったが、長澤本人に相談したうえで就任を受諾した。

　しかし監督として初めて挑んだ1999年夏は、履正社に初戦敗退（２回戦）。秋が近づくと、西谷は「いつ交代になるのか」と校長のもとへ確認に向かった。すると、思わぬ答えが返ってきた。

「今、野球部がいい感じになっているように見える。あと２年やってくれ」

　夏の結果とは別に、教員である西谷が監督になったことで、選手たちの学校生活にも落ち着きが出てきた。学校側は、そんな変化も感じとっていたようだった。監督続投は２年間。ただし、この時も「甲子園に行ったとしても、あと２年で長澤を戻す」と念を押され、西谷は「もちろんです」と即答した。

　2000年秋、エースの岩田稔、４番の中村剛也が２年生、西岡剛が１年生ながら遊撃を守ったチームはPLを破り、大阪大会準優勝。近畿大会でもベスト８へ進んだ。近畿地区の選抜出場枠は６校。戦いぶりから見ても、通常なら選抜出場の可能性は十分にあった。ところが、この年は大阪のほかの２校、関西創価と浪速がそろって近畿大会ベスト４入り。大阪から３校目となる大阪桐蔭は選ばれなかった。またしても、甲子園が逃げていった。