【夏の甲子園2026】「目立つことで叩かれることもある。でも...」 感情むき出しの高川学園・木下瑛二を指揮官が抑えなかった理由 (2ページ目)

　初戦同様、テンポよく投げ込み、４回までわずか１安打に抑えて無失点。５回にピンチを招いたものの、投手ゴロを自ら処理して併殺を完成させ、この回も無失点で切り抜けた。すると木下はマウンド上で拳を握りしめ、雄叫びを上げた。

　しかし、３対０とリードして迎えた６回、木下は３連打を浴び、さらに四球を与えたところで降板。マウンドを宮崎隆成に譲り、自身はレフトに回った。その後、逆転を許し、３対６で９回を迎えた。木下は再びマウンドに上がると、天理打線を無失点に抑えた。

　試合後、涙をこらえながら木下はこう言った。

「集大成となる大会で負けてしまったことは悔しいです。でも、甲子園でプレーできたことは本当に幸せでしたし、自分にとって宝物になりました。一番印象に残っているのは、ピッチャーゴロでふたつのダブルプレーを取った場面です。球場もものすごい盛り上がりでした」

【甲子園に出場するたびに成長してきた】

　木下にとっては、昨夏、今春に続いて３度目の甲子園出場だった。

　１年前の夏は日大三（西東京）戦に先発したものの、初回に５安打を浴びて５失点。２アウトしか取れずに降板した。今春の選抜では英明（香川）戦に登板。５安打に抑えながらも７四死球を与え、５失点を喫して敗れた。

　調子がよければすばらしい投球を見せる一方、ひとたび気持ちが乗らないと、投球まで崩れてしまう。思いどおりに投げられない苛立ちが、そのまま仕草に表われることもあった。しかし、３度目の甲子園では違った。

　３度の甲子園を経験して、自身の投球はどう変わったのか。木下はこう語る。

「悔しいことも含めて、いろいろな経験をさせてもらいました。その経験があったからこそ、最後の夏はストライク先行で、三振を狙うよりも打たせて取るピッチングができました。今後の課題は、もっとボールの質を上げることです。自分の一番の持ち味は、ストレートと気迫のこもった投球です」

　木下の成長を見守ってきた高川学園の松本祐一郎監督はこう語る。

「急成長と言えるほどのスピードではありませんが、甲子園に出場するたびに、着実に成長してきました。今日の負けも悔しかったでしょうし、この経験を糧に、これからも伸びていくはずです。甲子園での経験は、それだけ選手を成長させてくれますから」