【大学野球】大学日本代表監督が名指しした次代のエース 青学大・鈴木泰成が語った「勝てる投手への」ワクワク感と使命感 (2ページ目)

　中西の偉大さはどこにあるのか。そう尋ねると、鈴木はこう答えた。

「中西さんは自分をコントロールするのがうまいです。体を思ったように動かせますし、球種はどれをとっても一級品でした。リーグ戦では第１戦で当たり前のように勝って、第３戦までもつれ込んでも、エースとしてチームに流れを持ってきて勝ちきる。チームのなかで、中西さんに対する絶対的な信頼感がありました」

　言葉を継ぐように、鈴木はこんな思いも吐露した。

「自分も中西さんのような『勝てるピッチャー』になれるのかな......というワクワク感と、やらないといけない使命感と、両方ありますね」

【今秋のリーグ戦で浴びた東都の洗礼】

　鈴木は東海大菅生高時代から「日本を代表するピッチャーになりたい」と高い志を口にしていた。しかし、高校２年の冬に右ヒジを手術。３年夏には復帰したものの、不本意な内容で高校野球を終えている。こうした経緯もあり、青山学院大に進学後は安藤寧則監督が「順番を間違えないように」と語ったように、慎重を期して育成された。

　大学２年時まではリリーフとして起用され、リーグ戦初先発は３年春の終盤だった。安藤監督や中野真博コーチが鈴木の体調を慮ってきたことは、鈴木本人も理解している。

「安藤さん、中野さんに大事に使っていただいたおかげで、ここまで成長させてもらったと感じています。来年は勝つことで恩返しをしたいです」

　今秋のリーグ戦では、大学で初めて「試練」と言える経験をした。中西が右ヒジの炎症で登板を回避した東洋大戦。鈴木は第１戦の先発を任されたが、２回に満塁弾を浴びるなど３回５失点で敗戦投手に。さらに第３戦で再び先発するも、３回2/3を投げて３失点で敗戦投手になっている。

　鈴木は「調整の難しさを感じた」と振り返る。

「初戦が悪くても、中１日で修正できたらベストだったんですけど......。試合での切り替えや修正は難しいなと感じました」

　東洋大戦の試合後、安藤監督に「鈴木投手は初めて東都の洗礼を浴びたのでは？」と聞くと、こんな答えが返ってきた。