「とんでもないのがいまして...」ドラフト候補の隠れた逸材、創価大の193センチ右腕の正体 (3ページ目)

　山崎がスライダーを多投した背景には、脳裏に刻まれた苦い記憶があった。前回の登板だった４月21日の対杏林大３回戦。ピンチでリリーフした山崎はストレートを痛打され、逆転３ランを浴びている。この敗戦によって創価大は勝ち点を落とし、山崎は責任を背負い込んだ。

「先発した齋藤（優羽／４年）もいいピッチングをしていたのに、あいつの勝ちを消してしまって申し訳なかったです」

　痛い経験をとおして、山崎は投手としての階段を一歩ずつ上がっている。

【大学１年夏までは捕手】

　それにしても、これだけの逸材にもかかわらず、大学での実績が皆無に近かったのはなぜか。一番大きな要因は、山崎の投手歴の浅さにある。なにしろ、大学１年夏までは捕手としてプレーしていたのだ。

　小学生時には投手経験があったものの、中学以降は捕手がメイン。帝京五（愛媛）に在籍した高校３年時に、練習試合で１回だけ登板機会があったという。

「８回までキャッチャーで出て、９回にピッチャーをやったんです。でも、打たれて、『これでは通用しないな』と心が折れました」

　高校では、強肩強打の捕手として注目されていた。だが、同じく愛媛の新田から、強打の捕手である古和田大耀も創価大に進学していた。現在は立石と強力なクリーンアップを形成する古和田に対して、山崎は早々に「かなわないな」と悟ったという。

「捕手として創価大に入ったんですけど、夏あたりに佐藤監督から『ピッチャーをやってみないか？』と言われて。大学で木のバットに変わって全然打てなくて、『無理だな』と思っていたので、『やります』と即決でした」

　投手に転向した直後の球速は、最速142キロ。スタートは出遅れたものの、先輩に恵まれたのは幸運だった。１学年上には森畑侑大（現・JR東日本）や田代涼太（現・徳島インディゴソックス）と有望投手がおり、山崎に親身にアドバイスを送ってくれた。

「森畑さんに『ちょっとだけショートアームにしてみたら？』と言われて、試したらいい感じにボールがいくようになりました。僕は腕が長いので、それまではトップで腕が間に合わないことが多かったんです。ショートアームにしたことで、タイミングが合うようになりました」