学法石川の「三刀流＋α」大栄利哉が苦難を乗り越えスケールアップ 打倒・聖光学院、甲子園春夏連続出場を誓う (3ページ目)

　昨年秋の大栄は、４番バッターとして全12試合に出場し打率.435。キャッチャーとしては6人のピッチャーを牽引した。特筆すべきはピッチャーの成績で、チームトップとなる５試合29イニングを投げて防御率0.93と突出した数字を残した。

　キャッチャー兼ピッチャー、そして４番バッター。かくして大栄は、"三刀流"として全国区に名乗りを上げたのである。

「ピッチャーを始めたばかりで怖いもの知らずでしたけど、だんだん怖さが生じていると思うんですね。そこを乗り越えるためには、常時138キロくらいにスピードを上げるとか、全体的に質を上げないと」

　秋の飛躍を踏まえ、佐々木はこのように注文をつけていた。大栄自身も監督の意向を踏まえ、シーズンオフの冬場に充実の時間を過ごせたと胸を張った。

　バッティングは、確実性を高めるためにスイング量を増やす。守備では、東北大会で浮き彫りとなった課題である、キャッチングとブロッキングの精度を高めた。急成長を遂げるピッチャーとしては、9回を投げ切るための体力を養い、カットボールにスプリットと新たな変化球をマスターすることもできた。

　それだけに、2月の強風によって引き起こされた悲劇が悔やまれてならない。

　なんで、俺が──。

　たしかに、そうよぎったことは事実だ。しかし、大栄は「最初はそんな気持ちになったんですけど、落ち込まずにすみました」と語る。

　背景にあったのは、チームの中心メンバーである、上級生の岸波璃空と福尾遥真の存在だった。静養のためひとり部屋に移されていた大栄のもとへ、ふたりが毎日のように顔を出しては「腐らずに頑張れ」と、前向きな言葉を贈り続けてくれていたのだという。

　大栄はリハビリに専念し、そして「出場は難しい」とされていたセンバツの舞台に立つことができた。

　健大高崎（群馬）との初戦。4点を追う9回一死一、二塁のチャンスで、大栄は代打として登場した。結果はサードへのファウルフライだったが、たった１打席でも甲子園でプレーした高揚感は、今も色濃く残る。

「本当にすばらしい球場で、ずっとプレーしていたいなって思わせてくれました。夏は先輩たちと戻ってきて、今度はちゃんとした形でプレーしたいです」