神戸弘陵の最速152キロ右腕・村上泰斗は「投手王国・兵庫」でナンバーワンの座に輝けるか (2ページ目)

　２年生にして最高球速は152キロ。１回きり計測した「瞬間最大風速」ではなく、すでに３試合でマークしている。

　身長179センチ、体重73キロと、どちらかと言えば細身の体つきからは「元捕手」の雰囲気はない。かといって投手らしいフォルムとも言いがたく、一見150キロ台の剛速球を投げるとは想像できない。

　だが、その強烈な腕の振りを見れば、村上の資質の高さを感じとれるはずだ。「ピッチャーを始めた時から自然とできた」という、上から叩きつける腕の振りから放たれたボールは捕手のミットにめりこむように収まる。村上は「ミットで終わるんじゃなくて、通り越すイメージで投げています」と語った。

　この日、練習試合にリリーフ登板した村上は、最後に印象的な投球を見せている。左打者に対して、初球に角度のある剛速球を突き刺してワンストライク。さらにインコースから打者に当たってしまいそうなほど鋭く変化するカットボールで空振りを奪い、最後はフォークを落として空振り三振を奪った。この完璧な攻めに、村上の魅力が凝縮されていた。

「カットボールは最近覚えました。滝川二の坂井さんが投げているのを見て、自分も速い変化球がほしかったので」

　村上の言う「坂井さん」とは、今秋のドラフト候補である坂井陽翔のこと。神戸弘陵は今春、今夏と坂井を擁する滝川二に苦杯をなめている。村上は本格派右腕の坂井と対峙してみて、「風格を感じた」と振り返る。

「落ち着きがあって、経験値が違う。自分はスピードばかり負けないように意識してましたけど、変化球の精度やコントロールはレベルがちゃうなと思いました」

【目標は兵庫ナンバーワン投手】

　ただし、村上も強烈なパフォーマンスで坂井に対抗している。今夏の直接対決では、坂井から３打席連続三振を奪ってみせた。なお、坂井は打撃力も一級品である。勝負球はすべてストレートだった。

「あの時の感覚はよかったです。力みも入っていたと思うんですけど、マックスのいいボールがアウトコースに決まってくれました」

　坂井の影響で投げ始めたカットボールは、わずか１週間でマスターしている。