大阪桐蔭・西谷監督が漏らした「察してください」の意味。３度目の春夏連覇へ盤石の体制か？

「このチームは一生懸命やる子たちが多くていいチームだと思います。今、いいチームから少しずつ強いチームに変わっていっている発展途上です。春の山をしっかりと降りて、夏にはもっともっと強いチームをつくって、ここ（甲子園）に戻って来たいと思います」

　今春のセンバツ優勝を決めた直後、チームの強さを尋ねられた西谷浩一監督が語った言葉だ。

　このなかにも登場する"山"を語り始めたのは、いつ頃からだっただろうか......。

３度目の春夏連覇、大阪桐蔭初の秋春夏制覇に挑む西谷浩一監督この記事に関連する写真を見る

春の山と夏の山

　拙い記憶と取材メモを照らし合わせていくと、大阪桐蔭が初めて春夏連覇を達成した2012年、その秋に書いた原稿に"山"が登場していた。当時、ある雑誌の企画で主力メンバー６人による座談会を行なったのだが、"西谷先生"の話題で大いに盛り上がるなか、初めて"山"を口にしたのは藤浪晋太郎（阪神）だった。

「西谷先生が『春の山を極めたら、そこから一回降りて、夏の山を登りにいかなあかん』って言われて。ああ、そういう感じなのかと思って、頭に残りました」

　エースの言葉に主将の水本弦が「『春と夏の山はまったく別物。同じと思っていたら夏の山には絶対に登られへん』とも言っていました」と、しばらく山の話題が続いた。

　その後、西谷本人の口から詳しく山の話を聞いたのは2015年。センバツでのベスト４から夏へ向かうなかの取材だった。

「センバツ準決勝で敦賀気比にボコボコにされた（０対11）あと、ある選手が野球ノートに『夏までにあと２つ勝てる力をつけないといけない』と書いてきたんです。それを見て『これは違う。そう思っていたら夏は絶対に勝てない』と返答して、選手たちにもあらためて話をしたんです」

　つまり、こういうことだ。

「８月にどこも新チームをスタートさせて、最初に目指すのはセンバツで、そこへつながる春の山を登っていく。秋を戦って、センバツに選考されたチームは３月までずっと、同じ春の山を登っていく。一方、秋に負けたチームはその時点から目標が夏になって、夏の山を登り始めます。だから、センバツに出た時は大会が終わったら早く山を降りて、夏の山を登っていかないと間に合わない。春の山の先に夏の山があると思っていたら、えらい目に遭う。２つの山はまったく別。そう思っておかないと夏は勝てないんです」